L'equipaggio di Shenzhou-20 torna sulla Terra dopo un ritardo causato dall'allarme detriti spaziali

L'equipaggio della missione cinese Shenzhou-20, composto da tre esperti taikonauti, ha concluso con successo la sua lunga permanenza di sei mesi a bordo della stazione spaziale orbitale Tiangong ed è finalmente rientrato sul nostro pianeta. Questo rientro, tuttavia, non è avvenuto secondo i piani originali. La China Manned Space Agency (CMSA) aveva infatti posticipato l'operazione, inizialmente programmata per il 5 novembre 2025, per condurre una valutazione approfondita dei rischi. Tale cautela si è resa necessaria a causa di un potenziale incidente legato alla minaccia dei detriti spaziali.

Nonostante la complessa situazione in orbita, i taikonauti Chen Dong, Chen Zhongrui e Wang Jie sono atterrati in sicurezza. Il loro viaggio di ritorno si è svolto a bordo del modulo di discesa della navicella Shenzhou-21, la stessa che, solo poche settimane prima, aveva portato in orbita i membri dell'equipaggio subentrante. La missione di Shenzhou-20 aveva avuto inizio nell'aprile del 2025. La cruciale rotazione degli equipaggi è stata completata con il lancio della Shenzhou-21 il 31 ottobre 2025, un evento che ha permesso di ospitare temporaneamente sei persone sulla stazione. Questa pratica di sovrapposizione è fondamentale per garantire il passaggio di consegne e la continua operatività dell'avamposto orbitale.

L'equipaggio di Shenzhou-20 ha trascorso complessivamente oltre 202 giorni nello spazio. Un risultato degno di nota è stato raggiunto dal comandante della missione, Chen Dong, che ha stabilito un nuovo, impressionante primato per il tempo totale cumulativo trascorso in orbita da un astronauta cinese, superando la significativa soglia delle 417 giornate. Oltre a stabilire record, il lavoro dell'equipaggio è stato estremamente produttivo. I taikonauti si sono dedicati a compiti essenziali di manutenzione e, secondo i rapporti ufficiali, hanno portato a termine circa 90 esperimenti scientifici. Questi studi hanno spaziato in aree di ricerca all'avanguardia, incluse le scienze della vita, la fisica in condizioni di microgravità e l'astronomia spaziale, contribuendo in modo sostanziale al progresso scientifico cinese.

L'atterraggio è avvenuto in una delle aree più remote e controllate della Cina: il cosmodromo di Dongfeng, situato nel vasto e arido deserto del Gobi, all'interno della Regione Autonoma della Mongolia Interna. Questo complesso, pienamente operativo dal settembre 2021, si avvale di sofisticati e collaudati schemi di ricerca e salvataggio che prevedono l'impiego coordinato di squadre specializzate sia aeree che terrestri. L'incidente che ha portato al ritardo della Shenzhou-20 ha riacceso i riflettori internazionali sulla gravità e l'urgenza della problematica dei detriti orbitali. L'Agenzia Spaziale Europea (ESA) stima che vi siano in orbita oltre un milione di frammenti di dimensioni superiori a un centimetro, ognuno dei quali rappresenta un potenziale proiettile ad alta velocità capace di danneggiare seriamente le infrastrutture spaziali.

A seguito dell'allarme di potenziale impatto, diramato il 5 novembre, la CMSA ha reagito con prontezza, attivando immediatamente rigorosi protocolli di sicurezza. Tali misure includevano una valutazione tecnica meticolosa per verificare l'integrità strutturale del modulo di discesa, con particolare attenzione alla condizione dello scudo termico. Inizialmente, era stato seriamente considerato lo scenario di lanciare la navicella senza equipaggio Shenzhou-22 per sostituire un modulo che avrebbe potuto essere compromesso. Tuttavia, dopo un'attenta analisi, si è optato per il rientro dell'equipaggio a bordo della Shenzhou-21. Prima di lasciare la stazione, l'equipaggio di Shenzhou-20 ha compiuto un ultimo, cruciale compito: installare sulla stazione Tiangong uno schermo rinforzato, volto a migliorare la protezione contro i detriti. La stazione Tiangong, una solida struttura modulare composta da tre elementi lanciati tra il 2021 e il 2022, offre un volume abitabile di circa 340 metri cubi. Il successo finale della missione, nonostante il significativo contrattempo causato dai detriti, è una chiara dimostrazione della robustezza e della resilienza operativa del programma spaziale con equipaggio cinese, ribadendo che la sicurezza del personale e del volo è sempre la massima priorità, anche a discapito della tempistica prestabilita.