Il 21 agosto 2025, alle 23:50 EDT, SpaceX ha lanciato con successo l'ottava missione del veicolo di prova orbitale X-37B (OTV-8) della U.S. Space Force, designata USSF-36. Il lancio è avvenuto dalla piattaforma 39A presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida, utilizzando un razzo Falcon 9 Block 5, numero di serie B1092, al suo sesto volo. Questo evento segna un passo avanti significativo nello sviluppo delle capacità spaziali statunitensi, concentrandosi su tecnologie all'avanguardia per le comunicazioni e la navigazione.
L'X-37B, un veicolo senza equipaggio gestito dalla U.S. Space Force, è noto per le sue operazioni classificate e la sua versatilità. Dal suo primo lancio nel 2010, ha trascorso oltre 4.200 giorni in orbita, dimostrando la sua capacità di ospitare una varietà di esperimenti e di esplorare nuovi regimi orbitali. La sua natura discreta consente di testare tecnologie avanzate in un ambiente controllato, migliorando la resilienza e la sicurezza delle operazioni spaziali.
Gli obiettivi principali della missione OTV-8 includono una dimostrazione di comunicazioni laser per testare tecnologie di comunicazione laser inter-satellite ad alta larghezza di banda. Questo sistema mira a migliorare l'efficienza e la sicurezza delle comunicazioni spaziali statunitensi, sfruttando la maggiore capacità dei laser rispetto alle onde radio. Le comunicazioni laser, che utilizzano la luce infrarossa, possono trasmettere più dati in minor tempo e offrono una maggiore sicurezza grazie alla natura più mirata dei fasci laser.
Inoltre, la missione testerà il sensore inerziale quantistico più performante al mondo mai provato nello spazio. Questa tecnologia, basata sull'interferometria atomica, è progettata per fornire un posizionamento, una navigazione e una temporizzazione precisi in ambienti privi di GPS, rilevando la rotazione e l'accelerazione atomica. Questo sistema rappresenta un'alternativa fondamentale al GPS, offrendo capacità di navigazione affidabili anche in scenari in cui i segnali GPS sono disturbati o inaccessibili.
Il booster Falcon 9 B1092 è atterrato con successo presso la Landing Zone-2 di SpaceX, situata presso la Cape Canaveral Space Force Station, in Florida. Il programma X-37B continua a far progredire le capacità spaziali statunitensi, sviluppando e testando tecnologie di prossima generazione che migliorano la resilienza e la sicurezza delle operazioni spaziali.