L'innovatore aerospaziale Reflect Orbital, con sede in California, ha presentato una richiesta formale all'ente governativo competente per ottenere l'autorizzazione necessaria al lancio del suo primo dimostratore tecnologico, denominato EARENDIL-1. Questa iniziativa segna un passo audace nel campo dell'ingegneria spaziale, proponendosi di superare i limiti temporali dell'energia solare. La missione, il cui lancio è attualmente previsto per l'aprile del 2026, si propone di verificare la fattibilità di riflettere la luce solare concentrata su aree terrestri specifiche. L'obiettivo primario è prolungare le ore di luce utilizzabile. Nello specifico, questa dimostrazione è cruciale per convalidare la capacità del satellite di incrementare la produzione di energia solare durante le ore crepuscolari, un periodo in cui l'efficienza dei pannelli fotovoltaici è notoriamente ridotta. Si tratta di un approccio radicalmente innovativo alla cattura di energia rinnovabile.
Reflect Orbital immagina questo test come il trampolino di lancio per un progetto di portata molto più vasta e ambiziosa: la creazione di una costellazione composta da oltre 4.000 satelliti operanti in orbite eliosincrone entro l'anno 2030, in grado di fornire illuminazione su richiesta. L'azienda ha già ottenuto un sostegno finanziario significativo per la fase iniziale, inclusa l'aggiudicazione di un contratto Small Business Innovation Research (SBIR) del valore di 1,25 milioni di dollari da parte dell'Aeronautica Militare statunitense (U.S. Air Force) nel mese di maggio. Il satellite di prova iniziale, EARENDIL-1, sarà dotato di uno specchio imponente, misurante 60 per 60 piedi (ovvero 18 per 18 metri), progettato per dirigere un bagliore tenue, simile a quello lunare, verso siti di prova predefiniti. La società ha specificato che il servizio sarà estremamente localizzato, coprendo un'area circoscritta di 5 chilometri per un periodo di tempo limitato, minimizzando così l'impatto potenziale al di fuori della zona designata.
Questa iniziativa, che promette di portare luce artificiale dopo il tramonto, ha suscitato notevoli e immediate preoccupazioni, in particolare tra la comunità scientifica e quella degli astronomi. John Berentine, un esperto di spicco presso l'Osservatorio di Silverado Hills, ha espresso il timore che il fascio di luce riflessa possa risultare fino a quattro volte più luminoso della luna piena, generando un impatto diffuso e non trascurabile a causa della dispersione atmosferica. Gli astronomi mettono in guardia sul fatto che una luce riflessa così intensa potrebbe non solo ostacolare le osservazioni astronomiche più sensibili, compromettendo la ricerca, ma anche perturbare i ritmi circadiani e gli equilibri stabiliti degli ecosistemi notturni. Il piano, mirato a fornire luce "on demand", solleva inoltre interrogativi cruciali sulla sostenibilità orbitale e l'affollamento dello spazio, specialmente considerando che il fondatore, Ben Nowack, aveva precedentemente ventilato l'ipotesi di una costellazione che potesse raggiungere l'impressionante numero di 250.000 satelliti.
Reflect Orbital ha espresso l'intenzione di procedere con estrema cautela, consapevole delle implicazioni ecologiche e del dibattito pubblico che circonda la geoingegneria. Per questo motivo, l'azienda ha pianificato l'esecuzione di una valutazione approfondita dell'impatto ambientale (VIA) prima di procedere con l'espansione completa della costellazione. La missione dimostrativa del 2026 viene presentata non solo come un test tecnico, ma come un'opportunità di collaborazione aperta con scienziati ed esperti per mappare con precisione le sensibilità ecologiche nelle diverse aree di servizio che potrebbero essere interessate. Sebbene l'attenzione immediata sia rivolta alla riuscita della dimostrazione tecnologica, la visione a lungo termine include scenari di pubblica utilità, come l'offerta di illuminazione di emergenza nelle zone colpite da disastri naturali o, in alternativa, la sostituzione dell'illuminazione urbana tradizionale in contesti specifici. Il processo di licenza in corso e la successiva dimostrazione in orbita rappresenteranno, pertanto, un momento cruciale per valutare il delicato equilibrio tra il desiderio di progresso tecnologico e la necessaria gestione responsabile dell'ambiente terrestre e spaziale, ponendo le basi per future regolamentazioni.