Il modulo Columbus dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha celebrato il suo 17° anniversario di operatività sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) il 12 settembre 2025. Lanciato il 7 febbraio 2008 a bordo dello Space Shuttle Atlantis, questo laboratorio spaziale è diventato un pilastro della ricerca scientifica in microgravità, rappresentando un traguardo significativo per l'eccellenza europea nello spazio.
Il modulo Columbus, il più grande contributo dell'ESA alla ISS, è un laboratorio multifunzionale lungo 6,9 metri e con un diametro di 4,5 metri. È stato progettato per supportare una vasta gamma di ricerche, dalla fisica dei fluidi alla scienza dei materiali e alle scienze della vita, ospitando fino a tre astronauti contemporaneamente. Al suo interno, 10 rack sperimentali, ciascuno equipaggiato con controlli indipendenti per alimentazione, raffreddamento e comunicazione, consentono una ricerca ininterrotta. La sua struttura esterna è protetta da strati di alluminio, Kevlar e Nextel per resistere alle condizioni estreme dello spazio, incluse temperature che variano da +120°C alla luce solare diretta a -150°C all'ombra, oltre a radiazioni e impatti di micrometeoroidi.
Nel corso degli anni, Columbus ha facilitato oltre 250 esperimenti, con 21 attualmente attivi, dimostrando la sua versatilità e il suo impatto duraturo sulla comunità scientifica. La gestione operativa del modulo è affidata al Columbus Control Centre in Germania, dove team dedicati operano 24 ore su 24, 7 giorni su 7, per garantire la sicurezza, l'efficienza e la produttività scientifica. Questi team hanno completato oltre 19.000 turni, coordinando tutto, dai controlli di sistema al supporto degli astronauti.
Oltre alla ricerca scientifica, Columbus ha svolto un ruolo cruciale nell'educazione e nella divulgazione. Programmi come AstroPi hanno permesso a oltre 163.000 studenti di eseguire il proprio codice sulla ISS, ispirando le future generazioni di scienziati e ingegneri. Questo impegno nell'istruzione sottolinea la visione dell'ESA di promuovere la conoscenza e l'interesse per lo spazio tra i giovani.
Il modulo Columbus ha ospitato 16 astronauti dell'ESA, oltre a colleghi provenienti da Stati Uniti, Canada, Giappone e altre nazioni, evidenziando la forte collaborazione internazionale che caratterizza l'esplorazione spaziale. Alcuni astronauti hanno utilizzato lo spazio abitativo CASA all'interno del modulo come area di riposo temporanea, rafforzando ulteriormente questo spirito collaborativo. Le tecnologie sviluppate per Columbus hanno avuto un impatto significativo su altri programmi spaziali europei, incluso il Modulo di Servizio Europeo Orion per il programma Artemis, che mira a riportare l'umanità sulla Luna. Questo successo dimostra come l'innovazione spaziale europea continui a spingere i confini dell'esplorazione umana, proiettando le nostre aspirazioni verso nuove frontiere celesti. Il modulo Columbus, con i suoi quasi 17 anni di servizio continuo, rimane un simbolo di ingegneria avanzata e di perseveranza nella ricerca scientifica, un vero e proprio faro di progresso nel cosmo.