La missione TOMEX+ della NASA ha lanciato con successo tre razzi sonda nella termosfera terrestre, offrendo uno sguardo senza precedenti su questa regione cruciale ma poco studiata dell'atmosfera. I residenti lungo la costa orientale degli Stati Uniti, dal New Jersey alla Carolina del Nord, hanno potuto osservare le scie colorate dei razzi dopo il decollo nella notte del 25 agosto 2025.
Questi razzi, parte dell'esperimento Turbulent Oxygen Mixing Experiment Plus (TOMEX+), sono stati progettati per studiare la mesopausa, uno strato atmosferico situato tra i 53 e i 65 miglia di altitudine (circa 85-105 km). La comprensione di questa zona è fondamentale per svelare i meccanismi della formazione delle nubi ad alta quota, la resistenza aerodinamica sui satelliti e i processi atmosferici che si verificano anche su altri pianeti. La mesopausa è nota per essere la regione più fredda dell'atmosfera terrestre, con temperature che possono scendere fino a circa -100°C (-148°F).
La missione ha impiegato due razzi Terrier-Improved Orion e un razzo Black Brant IX. I primi due razzi hanno rilasciato scie di vapore colorate, simili a quelle dei fuochi d'artificio, per aiutare gli scienziati a mappare i modelli dei venti nella mesosfera. Il terzo razzo era equipaggiato con uno strumento lidar (light detection and ranging) per rilevare gli atomi di sodio nella mesosfera, creando una visualizzazione tridimensionale della turbolenza atmosferica. Questo strumento lidar, precedentemente utilizzato solo da terra, rappresenta un'innovazione per l'esplorazione di questa regione.
La TOMEX+ è guidata dal Professor Jim Clemmons, esperto di fisica e astronomia presso l'Università del New Hampshire, la cui ricerca si concentra sulla fisica spaziale, inclusi i fenomeni aurorali e la ionosfera terrestre. Questa missione si basa sul lavoro pionieristico della missione TOMEX originale del 2000, che utilizzò un singolo razzo per studiare fenomeni simili. L'utilizzo di tre razzi e di uno strumento lidar avanzato promette di fornire dati più completi e dettagliati.
I razzi sonda, come quelli utilizzati nella TOMEX+, sono strumenti essenziali per la ricerca atmosferica, in grado di raggiungere altitudini inaccessibili ai palloni meteorologici e troppo basse per i satelliti, colmando così un'importante lacuna osservativa. La NASA considera questi razzi piattaforme di test a basso costo per nuove tecnologie e strumenti scientifici. La capacità di risposta rapida di queste missioni consente agli scienziati di studiare fenomeni emergenti e di incorporare le ultime innovazioni tecnologiche.
Per coloro che desiderano assistere al lancio, le aree circostanti lungo la costa orientale offrono buone opportunità di avvistamento, condizioni meteorologiche permettendo. La missione TOMEX+ è parte degli sforzi continui della NASA per esplorare e comprendere le complessità dell'atmosfera terrestre attraverso ricerche innovative e un coinvolgimento attivo del pubblico.