Le analisi dei campioni prelevati dall'asteroide Bennu dalla missione OSIRIS-REx della NASA hanno rivelato scoperte fondamentali che ampliano la nostra comprensione delle origini della vita. Questi campioni, restituiti sulla Terra nel 2023, contengono una ricca varietà di composti organici e minerali, tra cui 14 dei 20 amminoacidi essenziali per la vita sulla Terra e tutti e cinque i nucleobasi che costituiscono il DNA e l'RNA.
Queste scoperte suggeriscono che asteroidi come Bennu potrebbero aver svolto un ruolo cruciale nel fornire i mattoni fondamentali della vita alla Terra primordiale. La presenza di fosfati idrosolubili nei campioni indica che il corpo genitore di Bennu potrebbe aver ospitato acqua liquida, creando un ambiente propizio per la chimica prebiotica. Ulteriori ricerche, che hanno coinvolto anche dati del James Webb Space Telescope (JWST), suggeriscono che Bennu e l'asteroide Ryugu potrebbero provenire dallo stesso asteroide madre massiccio, disintegratosi miliardi di anni fa. Questa correlazione, basata su somiglianze spettrali con l'asteroide 142 Polana, offre preziose intuizioni sulla formazione e dispersione delle famiglie di asteroidi nel sistema solare.
Le analisi dei campioni di Bennu hanno anche rivelato la presenza di grani di polvere stellare più antichi del nostro sistema solare e materia organica interstellare, rafforzando l'idea che gli ingredienti per la vita siano diffusi nel cosmo. Le missioni di ritorno di campioni asteroidali come OSIRIS-REx sono di importanza capitale per far progredire la nostra conoscenza del sistema solare primordiale e per esplorare il potenziale della vita oltre la Terra.
La missione OSIRIS-REx ha raccolto circa 121,6 grammi di materiale, rappresentando la più grande quantità di campioni mai recuperata da un corpo celeste al di fuori della Luna. Queste scoperte non solo confermano che gli asteroidi sono portatori dei mattoni della vita, ma suggeriscono anche che le condizioni necessarie per l'emergere della vita erano ampiamente diffuse nel sistema solare antico, aumentando la probabilità che la vita possa essersi formata su altri pianeti e lune.