Dream Chaser Tenacity: Completati i Test Prima del Volo Inaugurale Previsto per il 2026

Sierra Space ha concluso con successo una serie di test cruciali a terra per il suo veicolo spaziale Dream Chaser, denominato Tenacity, segnando un progresso significativo verso la sua prima missione senza equipaggio. Questa campagna di test approfonditi si è svolta presso il Kennedy Space Center della NASA, includendo valutazioni essenziali di interferenza elettromagnetica e compatibilità (EMI/EMC) all'interno della Space Systems Processing Facility (SSPF) della NASA. Questi esami hanno garantito il funzionamento sicuro dell'elettronica di bordo del veicolo nell'ambiente elettromagnetico previsto durante le varie fasi della missione.

Gli ingegneri hanno convalidato la capacità del veicolo di ricevere telemetria e trasmettere comandi in tempo reale al controllo missione a Louisville, Colorado, attraverso il sistema di rilevamento e trasmissione dati della NASA (Tracking and Data Relay Satellite System), un passaggio che ha sottolineato la prontezza per le operazioni di volo. Un altro elemento centrale della validazione ha riguardato gli aspetti dinamici dell'atterraggio, simulati attraverso rigorosi test di traino. In queste prove ad alta velocità, un camion Freightliner Cascadia, fornito da Daimler Truck North America, ha trainato il veicolo spaziale sulla Launch and Landing Facility (Space Florida) per replicare le dinamiche critiche e confermare i parametri di navigazione autonoma per le operazioni al suolo.

La serie di test si è conclusa con una prova di atterraggio simulato, che ha verificato la messa in sicurezza dei sistemi del veicolo e l'accesso rapido ai carichi utili sensibili dopo l'atterraggio. Questi traguardi completati evidenziano l'impegno di Sierra Space nel promuovere veicoli spaziali riutilizzabili e versatili per missioni civili e di sicurezza nazionale. La prima missione in orbita terrestre bassa è attualmente programmata per il quarto trimestre del 2026, come volo dimostrativo nell'ambito del contratto Commercial Resupply Services (CRS-2) della NASA.

Questa missione si concluderà con un atterraggio su pista presso la Vandenberg Space Force Base in California, un cambiamento rispetto agli atterraggi inizialmente discussi presso la Launch and Landing Facility (LLF) del Kennedy Space Center. La modifica del profilo di missione, passando da un attracco diretto alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a un test di volo autonomo, riflette un adattamento avvenuto dopo una modifica contrattuale nel settembre 2025, finalizzata all'ottimizzazione dello sviluppo. L'accordo CRS-2 originale del 2016, che assicurava a Sierra Nevada Corporation (ora Sierra Space) almeno sette voli, è stato modificato, e la NASA non è più obbligata ad accettare un numero specifico di voli di rifornimento.

A seguito dei test a terra completati, è in corso la fase finale di preparazione, con test acustici conclusivi previsti per dicembre 2025. Immediatamente dopo, il veicolo spaziale Tenacity tornerà presso la struttura di Sierra Space a Louisville, Colorado, per modifiche destinate ad applicazioni di sicurezza nazionale. Queste estensioni pianificate mirano ad aumentare la versatilità del Dream Chaser, dimostrando la sua capacità di soddisfare una vasta gamma di requisiti di missione essenziali per la difesa nazionale. La capacità del Dream Chaser di effettuare un rientro a basso stress G e un atterraggio su pista dolce è fondamentale per il recupero di esperimenti scientifici delicati.

Fatih Ozmen, Executive Chair di Sierra Space, ha sottolineato come ogni traguardo raggiunto sia una testimonianza della resilienza e dell'innovazione del team, rappresentando un ulteriore passo significativo verso il successo del Dream Chaser come veicolo spaziale riutilizzabile e versatile. Lo sviluppo del Dream Chaser, originariamente concepito come veicolo con equipaggio, è stato riconvertito in una versione esclusivamente cargo dopo la mancata selezione nel programma Commercial Crew. La flessibilità consentita dal volo dimostrativo del 2026 permette a Sierra Space di concentrarsi sugli impegni di difesa e commerciali, dato che la ISS è prevista essere dismessa entro il 2030. I veicoli spaziali gemelli, come il Dream Chaser Reverence, sono stati temporaneamente sospesi per concentrare le risorse sulla missione inaugurale di Tenacity.