Una scoperta rivoluzionaria proveniente dalla miniera di Voorspoed in Sudafrica ha fornito la prima prova naturale diretta di leghe metalliche ricche di nichel all'interno di diamanti, offrendo uno sguardo senza precedenti sulle reazioni che avvengono nelle profondità del mantello terrestre.
Questa ricerca, guidata da Yael Kempe e Yaakov Weiss dell'Istituto di Scienze della Terra dell'Università Ebraica, e pubblicata sulla rivista Nature Geoscience, valida decenni di modelli teorici che prevedevano la stabilità di tali leghe a profondità comprese tra 250 e 300 chilometri sotto la superficie terrestre. I diamanti analizzati, formatisi a profondità comprese tra 280 e 470 chilometri, contenevano inclusioni di nanometri di leghe nichel-ferro e micro-inclusioni di carbonati ricchi di nichel. La coesistenza di questi materiali suggerisce un processo noto come "congelamento redox metasomatico", in cui un fuso ossidato di natura carbonatitica-silicica penetra nel peridotite ridotto e ricco di metalli.
Questa interazione cattura un momento geochimico fugace, trasformando la roccia del mantello ridotta in un dominio più ossidato e ricco di volatili, portando alla formazione di diamanti. Questa scoperta non solo conferma le previsioni sui modelli redox del mantello, ma illumina anche i meccanismi alla base della formazione di magmi ricchi di volatili. L'arricchimento del peridotite del mantello in carbonati, potassio e altri elementi durante questi eventi redox può preparare il terreno per la successiva formazione di kimberliti, lamprofiri e persino alcuni basalti oceanici.
In sostanza, le inclusioni all'interno di questi diamanti offrono una finestra su processi su larga scala che collegano la tettonica delle placche, la chimica del mantello e la generazione di magmi che modellano i continenti e portano i diamanti in superficie. I diamanti, spesso visti solo come pietre preziose, si rivelano invece preziosi archivi geologici. Le loro inclusioni, che vanno da leghe su scala nanometrica a minerali ad alta pressione, rappresentano uno dei pochi registri naturali delle condizioni che prevalgono a centinaia di chilometri sotto i nostri piedi.
La ricerca di Kempe e Weiss segna un traguardo significativo, fornendo la prima conferma naturale di leghe ricche di nichel alle profondità previste dalla teoria e illustrando vividamente come il paesaggio redox della Terra profonda si evolve attraverso l'interazione tra fusi e rocce. Lo studio di questi "capsule del tempo" minerali promette di svelare ulteriori segreti sulla chimica nascosta del mantello e sui processi dinamici che continuano a plasmare il nostro pianeta.