Gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale James Webb (JWST) hanno rilevato vapore acqueo all'interno del disco di detriti che circonda HD 181327, una giovane stella simile al Sole situata a 155 anni luce di distanza. Questa scoperta, pubblicata su Nature nel 2024, fornisce preziose informazioni su come l'acqua, un elemento cruciale per la vita, viene fornita ai sistemi planetari in formazione.
HD 181327, situata nella costellazione del Telescopio, ha circa 23 milioni di anni, significativamente più giovane del nostro Sole. La stella è circondata da un ampio anello di detriti ghiacciati, gli elementi costitutivi delle comete. Le collisioni tra questi corpi ghiacciati rilasciano minuscoli granelli di ghiaccio d'acqua mescolati alla polvere.
I dati del JWST indicano che la maggior parte del ghiaccio d'acqua è concentrata nelle regioni esterne e più fredde dell'anello. Ciò suggerisce che le variazioni di temperatura impediscono all'acqua di persistere nelle regioni interne più vicine alla stella. Secondo la scienziata Christine Chen, queste "linee di neve", dove il ghiaccio si forma dal vapore acqueo e da altre sostanze volatili, possono influenzare in modo significativo il modo in cui l'acqua viene trasportata ai nascenti pianeti rocciosi. Si ritiene che il sistema HD 181327 assomigli alla prima fascia di Kuiper nel nostro sistema solare, una regione modellata dai pianeti e piena di detriti ghiacciati.