Ricercatori del Massachusetts Institute of Technology (MIT) hanno compiuto una scoperta che potrebbe ridefinire le nostre nozioni di abitabilità planetaria. Guidati dalla Professoressa Sara Seager e dalla ricercatrice post-dottorato Rachana Agrawal, il team ha identificato i liquidi ionici, composti da acido solforico e glicina, come potenziali solventi per la vita in condizioni extraterrestriali estreme.
Questa scoperta apre la possibilità che pianeti precedentemente considerati inospitali possano ora essere candidati primari nella ricerca di vita oltre la Terra. La ricerca, nata da esperimenti iniziali volti a comprendere la chimica delle nubi di Venere, ha rivelato che i liquidi ionici rimangono stabili e liquidi a temperature sorprendentemente elevate, fino a 180°C, e a pressioni significativamente inferiori a quelle atmosferiche terrestri. A differenza dell'acqua, questi liquidi mostrano un'evaporazione trascurabile, mantenendo la loro stabilità in ambienti che sarebbero proibitivi per la vita basata sull'acqua come la conosciamo. I liquidi ionici si formano attraverso reazioni chimiche in cui atomi di idrogeno vengono trasferiti da un acido a composti organici. Il team del MIT ha sperimentato con acido solforico e oltre trenta composti organici contenenti azoto, scoprendo che i liquidi ionici si formavano in un'ampia gamma di temperature e pressioni, anche su superfici rocciose come il basalto, comune su molti pianeti rocciosi.
"Consideriamo l'acqua necessaria per la vita perché è ciò che serve alla vita terrestre. Ma se guardiamo a una definizione più generale, vediamo che ciò di cui abbiamo bisogno è un liquido in cui il metabolismo per la vita possa avvenire", ha affermato Rachana Agrawal. Ha aggiunto che l'inclusione dei liquidi ionici come possibilità "può aumentare drasticamente la zona abitabile per tutti i mondi rocciosi". Questa scoperta sfida la tradizionale focalizzazione sulla "zona Goldilocks", definita dalla presenza di acqua liquida, e suggerisce che la ricerca di vita extraterrestre dovrebbe considerare un più ampio spettro di ambienti abitabili. La Professoressa Sara Seager ha descritto la scoperta come l'apertura di "un vaso di Pandora" di nuove ricerche, sottolineando il potenziale impatto sulla definizione di abitabilità planetaria.
La ricerca del MIT non solo espande la nostra comprensione dei requisiti per la vita, ma apre anche nuove ed entusiasmanti vie per l'esplorazione scientifica, invitandoci a riconsiderare dove e come la vita potrebbe manifestarsi nel cosmo. La capacità dei liquidi ionici di esistere in condizioni estreme, come temperature elevate e basse pressioni, li rende candidati ideali per ospitare forme di vita che potrebbero differire radicalmente da quelle terrestri. La ricerca suggerisce che pianeti precedentemente scartati come aridi potrebbero ora diventare obiettivi primari nella ricerca di vita, ampliando così le prospettive per la nostra comprensione dell'universo e del nostro posto al suo interno.