Nel vasto cosmo, un visitatore straordinario sta attraversando il nostro sistema solare: la cometa interstellare 3I/ATLAS. Scoperta il 1° luglio 2025 dal telescopio ATLAS in Cile, questa cometa è il terzo oggetto di origine extrasolare mai osservato, un vero ambasciatore da un altro sistema stellare. Le sue dimensioni sono stimate tra 0,32 e 5,6 chilometri di diametro e la sua velocità rispetto al Sole è di circa 68 chilometri al secondo. Il suo passaggio offre un'opportunità senza precedenti per espandere la nostra comprensione dell'universo.
Il viaggio di 3I/ATLAS è costellato di incontri ravvicinati che catturano l'attenzione scientifica globale. Il 3 ottobre 2025, la cometa ha sfiorato Marte a una distanza di circa 29 milioni di chilometri, un evento che ha visto agenzie spaziali come NASA ed ESA coordinare osservazioni con sonde in orbita attorno al Pianeta Rosso. Questo avvicinamento ha permesso di scrutare la sua composizione con notevole precisione, fornendo dati preziosi. Successivamente, il 29 ottobre 2025, 3I/ATLAS ha raggiunto il suo perielio, il punto di massima vicinanza al Sole, posizionandosi appena all'interno dell'orbita marziana. Il suo cammino prosegue, con un ulteriore avvicinamento alla Terra previsto per il 19 dicembre 2025, sebbene a una distanza di circa 270 milioni di chilometri, rendendola osservabile con telescopi con apertura di 150–200 mm, con una luminosità attesa tra la 12a e la 13a magnitudine.
La rilevanza scientifica di 3I/ATLAS risiede nella sua natura intrinsecamente aliena. La sua traiettoria iperbolica, che non la lega gravitazionalmente al Sole, conferma la sua origine al di fuori del nostro sistema planetario. Osservazioni condotte da potenti strumenti come i telescopi spaziali Hubble e James Webb stanno svelando le sue peculiarità. Le analisi preliminari hanno rivelato caratteristiche sorprendenti. Un'altra anomalia è una "polarizzazione negativa estremamente profonda e stretta" nella sua luce, un fenomeno mai riscontrato prima, suggerendo che 3I/ATLAS potrebbe appartenere a una popolazione di oggetti celesti finora sconosciuta. La sua composizione chimica, che include acqua e anidride carbonica, aggiunge un ulteriore tassello alla sua unicità.
Il passaggio di 3I/ATLAS non è solo un fenomeno astronomico, ma un invito a contemplare la vastità e la complessità dell'universo. Ogni dato raccolto da questo messaggero interstellare arricchisce la nostra conoscenza, offrendoci una prospettiva più profonda sulla formazione planetaria e sull'abbondanza di materia e condizioni nei sistemi stellari lontani. La collaborazione internazionale e l'ingegno umano ci permettono di decifrare i segreti di questi visitatori cosmici, rafforzando il senso di unità nell'esplorazione dell'ignoto.