Il 6 ottobre 2025, l'Assemblea Nobel presso il Karolinska Institutet in Svezia ha annunciato che il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina è stato conferito agli scienziati americani Mary E. Brunkow e Fred Ramsdell, insieme al ricercatore giapponese Shimon Sakaguchi. Sono stati premiati per le loro scoperte rivoluzionarie che spiegano come il sistema immunitario si auto-regola per evitare di attaccare i tessuti sani del corpo.
I tre scienziati sono stati riconosciuti per aver identificato un meccanismo di sicurezza cruciale noto come "tolleranza immunologica periferica", orchestrato da cellule specializzate chiamate cellule T regolatorie (Tregs). Queste cellule agiscono come i "freni" del sistema immunitario, calmandolo quando necessario e prevenendo attacchi autoimmuni. Il lavoro dei premiati ha gettato le basi per un nuovo campo di ricerca nell'immunologia, noto come tolleranza periferica. Le loro scoperte sono state decisive per comprendere come funziona il sistema immunitario e perché la maggior parte delle persone non soffre di devastanti malattie autoimmuni.
Prima di queste scoperte, si credeva che la tolleranza immunologica fosse principalmente determinata nel timo, un processo noto come tolleranza centrale. Tuttavia, il lavoro di Sakaguchi nel 1995 ha rivelato l'esistenza di una classe precedentemente sconosciuta di cellule immunitarie capaci di sopprimere le risposte immunitarie. Il suo lavoro ha dimostrato che l'assenza di queste cellule nei topi portava a malattie autoimmuni, mentre il loro ripristino mitigava tali attacchi. Successivamente, nel 2001, Brunkow e Ramsdell hanno identificato una mutazione genetica chiave, il gene FOXP3, che gioca un ruolo fondamentale nello sviluppo e nella funzione delle cellule T regolatorie. Questa scoperta si è anche collegata a condizioni autoimmuni umane come la sindrome IPEX. Sakaguchi ha poi collegato queste scoperte, confermando che il gene FOXP3 è essenziale per lo sviluppo delle Tregs.
Le implicazioni di queste scoperte sono profonde e hanno aperto la strada a strategie terapeutiche innovative. La capacità di comprendere e manipolare le cellule T regolatorie sta portando allo sviluppo di nuovi trattamenti per malattie autoimmuni come il diabete di tipo 1, l'artrite reumatoide e il lupus, nonché a miglioramenti nelle immunoterapie contro il cancro. Inoltre, la ricerca sulle Tregs potrebbe migliorare il successo dei trapianti d'organo, prevenendo il rigetto. Diverse di queste terapie sono attualmente in fase di valutazione clinica. Il premio, che include un assegno di 11 milioni di corone svedesi (circa 1 milione di dollari), riconosce il contributo fondamentale di questi scienziati alla comprensione della biologia umana e al progresso della medicina. Il loro lavoro non solo ha risolto un mistero centrale nell'immunologia, ma ha anche fornito gli strumenti per affrontare alcune delle sfide mediche più persistenti dell'umanità.