Ilhéus, affettuosamente soprannominata la "Piccola Principessa del Sud", è una gemma incastonata nella costa meridionale di Bahia, Brasile. Questa città affascinante cattura l'immaginazione con la sua bellezza naturale, una storia profondamente intrecciata con il cacao e un'atmosfera pervasa dall'inconfondibile aroma di questa preziosa materia prima. Con una popolazione di circa 180.000 abitanti, Ilhéus si distingue come il principale produttore di cacao dello stato di Bahia, registrando quasi novemila tonnellate nel 2024.
La storia del cacao in questa regione è un racconto di prosperità e resilienza. Le origini risalgono al 1746, quando il colonizzatore francese Luiz Frederico Warneau introdusse i primi semi di cacao dalla regione del Pará. Nel corso del XIX secolo, le piantagioni prosperarono, portando ricchezza e definendo l'identità economica della zona. All'inizio del XX secolo, il cacao divenne l'esportazione principale dello stato, elevando Ilhéus a uno dei centri di produzione di cacao più importanti a livello mondiale. Tuttavia, una sfida imprevista si presentò nel 1989 con la diffusione della "peste del cacaotero" o "malattia del ramoscello di strega" (witch's broom), un fungo devastante che colpì duramente le coltivazioni. Questa malattia causò un crollo della produzione, riducendola drasticamente da circa 400.000 tonnellate annue a metà degli anni '80 a circa 100.000 tonnellate entro il 2000, segnando un periodo di profonda crisi per i coltivatori.
Nonostante queste avversità, Ilhéus ha saputo reinventarsi, focalizzando le proprie energie sul turismo, sulla valorizzazione culturale e sulla conservazione del suo ricco patrimonio storico. Un esempio lampante di questa rinascita è il Chocolat Festival Bahia, la cui sedicesima edizione si è tenuta proprio a Ilhéus nel 2025. L'evento ha attirato oltre 150 espositori e 15 chef di fama nazionale e internazionale, consolidando Ilhéus come un forum globale per l'industria del cacao e un catalizzatore per il turismo. Questo festival, insieme ad altre iniziative, ha contribuito a rafforzare il ruolo di Ilhéus nel settore, supportando anche le esportazioni record di cacao del Bahia nel 2024. L'anno scorso, lo stato ha registrato esportazioni per 434 milioni di dollari, un aumento del 119% rispetto al 2023, trainato dall'aumento dei prezzi internazionali e dalla ridotta offerta da altri grandi produttori.
Il legame di Ilhéus con la sua eredità letteraria è altrettanto profondo. Luoghi iconici come il Bar Vesúvio, la Catedral de São Sebastião e il Bataclan non sono solo testimonianze del suo passato glorioso, ma sono anche intrinsecamente legati alle opere del celebre scrittore Jorge Amado. Questi siti storici continuano ad attrarre visitatori e studiosi, desiderosi di esplorare la storia e la letteratura della regione, offrendo uno sguardo unico sulla vita dei "baroni del cacao" che un tempo dominavano l'economia locale. In sintesi, Ilhéus rappresenta un vibrante centro di produzione di cacao e un vivace polo culturale. La città fonde sapientemente tradizione e innovazione, non solo per stimolare la propria economia, ma anche per salvaguardare il suo profondo retaggio storico e letterario, dimostrando una notevole capacità di trasformare le sfide in opportunità di crescita e rinnovamento.