La gestione del dolore cronico negli anziani: il ruolo degli animali domestici nelle strategie non farmacologiche

Vivere in compagnia di animali domestici, come cani e gatti, apporta benefici significativi agli anziani che convivono con sindromi dolorose croniche. Recenti indagini scientifiche, condotte da un team guidato da Mary Janiewicz, ricercatrice presso la Scuola di Sanità Pubblica dell'Università del Michigan ad Ann Arbor, confermano che questi animali migliorano la qualità della vita generale e contribuiscono a una gestione del dolore più efficace. Questo approccio riduce la dipendenza dai farmaci, un aspetto particolarmente cruciale nel contesto della crisi degli oppioidi.

La ricerca ha coinvolto 25 proprietari di cani e gatti ultrasettantenni, i quali avevano sperimentato dolore costante per almeno la metà del tempo negli ultimi sei mesi. È emerso che l'interazione con gli animali domestici costituisce una parte integrante della loro strumentazione di autocontrollo, affiancandosi a tecniche di rilassamento e all'attività fisica. La routine quotidiana legata alla cura dell'animale, inclusi l'accudimento, l'alimentazione e le passeggiate con il cane, svolge un ruolo fondamentale nello strutturare la giornata dell'anziano.

Secondo i ricercatori, questa struttura è essenziale per il mantenimento delle funzioni cognitive e per favorire una migliore salute fisica. La presenza di un animale domestico, infatti, riduce notevolmente la sensazione di solitudine. Lo studio dell'Università del Michigan ha evidenziato una diminuzione di questo sentimento pari al 36%, fungendo da vera e propria ancora emotiva e prevenendo lo sviluppo di stati depressivi.

Anche l'aspetto fisiologico del beneficio è stato confermato da dati oggettivi: appena 15 minuti di gioco o di coccole con un cane possono innescare una reazione chimica nel cervello che porta all'abbassamento dei livelli di cortisolo, il noto ormone dello stress, e alla normalizzazione della pressione arteriosa.

Un effetto analogo si riscontra nell'interazione con i gatti. Le loro fusa, la cui frequenza oscilla nell'intervallo di 20-50 Hz, agiscono come una delicata vibroterapia. Questo meccanismo naturale contribuisce al rilassamento muscolare e alla stabilizzazione del ritmo cardiaco, offrendo un sollievo tangibile.

Ricerche condotte presso istituzioni di prestigio, come la Mayo Clinic, confermano inoltre che questi metodi non farmacologici riducono non solo il dolore percepito, ma anche l'ansia e la depressione correlate nelle persone affette da problemi di salute. L'interazione con gli animali stimola la produzione di ossitocina, un ormone che aiuta a mitigare ulteriormente i livelli di cortisolo e a migliorare il benessere emotivo generale.

Gli specialisti sottolineano anche che gli animali domestici sono estremamente sensibili allo stato emotivo del loro padrone. Essi sono capaci di percepire l'ansia e di interrompere il flusso dei pensieri negativi, offrendo una distrazione positiva e un supporto incondizionato che non ha eguali.

Per gli anziani, che spesso si trovano ad affrontare effetti collaterali più dannosi derivanti dai trattamenti farmacologici rispetto alle persone più giovani, queste strategie non farmacologiche basate sul supporto incondizionato degli animali domestici possono rappresentare un complemento indispensabile e sicuro alla terapia per il dolore cronico.