खगोल विज्ञान समुदाय ने सर्पिल आकाशगंगा NGC 3627, जिसे M66 के नाम से भी जाना जाता है, में एक अभूतपूर्व घटना दर्ज की है। यह आकाशगंगा पृथ्वी से लगभग 31 मिलियन प्रकाश-वर्ष की दूरी पर सिंह (Leo) तारामंडल में स्थित है। 'फिजिक्स एट हाई एंगुलर रेजोल्यूशन इन नियरबाय गैलेक्सीज़' (PHANGS) नामक विशाल परियोजना पर काम कर रहे शोधकर्ताओं ने इस आकाशगंगा के गैस और धूल के माध्यम में एक विशालकाय शून्य (void) की खोज की है। यह खोज जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप (JWST) और ALMA रेडियो टेलीस्कोप से प्राप्त डेटा का उपयोग करके की गई है। यह महत्वपूर्ण अवलोकन आकाशगंगाओं की संरचना को आकार देने वाली गहन गतिशील प्रक्रियाओं पर नया प्रकाश डालता है।
NGC 3627, आकाशगंगाओं के उस समूह का हिस्सा है जिसे "सिंह त्रयी" (Leo Triplet) कहा जाता है, जिसमें M65 और NGC 3628 भी शामिल हैं। वैज्ञानिकों का मानना है कि इस आकाशगंगा का असममितीय स्वरूप इसके निकटतम पड़ोसियों के गुरुत्वाकर्षण खिंचाव का परिणाम हो सकता है। खोजा गया यह अंतरिक्षीय गड्ढा, जो एक विशाल बुलबुले जैसा दिखता है, आश्चर्यजनक आयाम रखता है। इसकी लंबाई 20,000 प्रकाश-वर्ष अनुमानित की गई है, जो हमारी अपनी आकाशगंगा, मिल्की वे के व्यास के लगभग पाँचवें हिस्से के बराबर है। वहीं, आकाशगंगा के तल में इसकी चौड़ाई केवल 650 प्रकाश-वर्ष है। आकार में यह भारी विषमता उस असाधारण शक्ति की ओर इशारा करती है जो इसके निर्माण के लिए जिम्मेदार रही होगी।
JWST डेटा के विश्लेषण से इस क्षेत्र में धूल की संरचनाओं की उपस्थिति का पता चला, जबकि ALMA के अवलोकनों ने परमाणु कार्बन की कमी दर्ज की, जो इस क्षेत्र की असाधारण विरलता की पुष्टि करता है। सैद्धांतिक मॉडल यह सुझाव देते हैं कि यह शून्य आकाशगंगा के सक्रिय विकास की अवधि के दौरान एक अति-विशाल तारे के विस्फोट के परिणामस्वरूप उत्पन्न हुआ होगा। गणनाएँ इंगित करती हैं कि इस घटना को जन्म देने वाली वस्तु का द्रव्यमान लगभग 10 मिलियन सौर द्रव्यमान होना चाहिए था और यह 300 किलोमीटर प्रति सेकंड की गति से आगे बढ़ रही होगी। शोधकर्ताओं के अनुमान के अनुसार, इस घटना की आयु 20 मिलियन वर्ष से अधिक नहीं है, जो ब्रह्मांडीय समय-मान पर एक अत्यंत संक्षिप्त अवधि है।
वैज्ञानिक इस विसंगति की उत्पत्ति के लिए दो मुख्य संस्करणों पर विचार कर रहे हैं। एक संस्करण के अनुसार, यह वास्तव में एक खालीपन है, जबकि दूसरे के अनुसार, यह आकाशगंगा की डिस्क से गुजरने वाली एक विशाल सघन वस्तु, संभवतः एक ब्लैक होल, द्वारा छोड़ा गया निशान है। नानजिंग विश्वविद्यालय के व्याख्याता और अनुसंधान दल के सदस्य मेनके झाओ ने इस बात पर जोर दिया कि यह बड़े पैमाने पर पतन एक महत्वपूर्ण खोज है। इस तरह की संरचनाओं के उत्पन्न होने की आवृत्ति का अध्ययन आकाशगंगाओं की डिस्क में विशाल डार्क वस्तुओं की आबादी को समझने की कुंजी प्रदान कर सकता है। PHANGS परियोजना का समग्र उद्देश्य तारा निर्माण के सभी चरणों का अध्ययन करना है, और यह अवलोकन आकाशगंगा गतिशीलता की समग्र तस्वीर में एक महत्वपूर्ण तत्व के रूप में कार्य करता है, यह दर्शाता है कि कैसे स्थानीय, लेकिन शक्तिशाली आवेग संपूर्ण विकास पथ को निर्धारित करते हैं।