ऑस्ट्रेलियाई खगोलविदों ने एक अभूतपूर्व गैसीय घटना दर्ज की है, जो ब्रह्मांडीय संरचनाओं की गतिशीलता पर नया प्रकाश डालती है। पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया विश्वविद्यालय (University of Western Australia) में इंटरनेशनल सेंटर फॉर रेडियो एस्ट्रोनॉमी रिसर्च (ICRAR) के शोधकर्ताओं ने दो बौनी आकाशगंगाओं, NGC 4532 और DDO 137 को जोड़ने वाले तटस्थ हाइड्रोजन (neutral hydrogen) के एक विशाल तंतु (filament) का पता लगाया है। ये खगोलीय पिंड पृथ्वी से लगभग 53 मिलियन प्रकाश वर्ष की दूरी पर स्थित हैं।
खोज की गई यह संरचना अपने आयामों के कारण विस्मयकारी है: हाइड्रोजन का यह तंतु स्वयं 185,000 प्रकाश वर्ष तक फैला हुआ है। इससे भी अधिक महत्वपूर्ण यह है कि इस तंतु के पीछे 1.6 मिलियन प्रकाश वर्ष लंबी एक गैसीय 'पूंछ' भी खिंची हुई है, जो इस पूरी संरचना को अब तक दर्ज की गई सबसे लंबी संरचनाओं में से एक बनाती है। वैज्ञानिक दल के प्रमुख, प्रोफेसर लिस्टर स्टेवली-स्मिथ (Lister Staveley-Smith) ने इस प्रक्रिया की तुलना पृथ्वी के वायुमंडल में प्रवेश करने पर उपग्रह के जलने के ब्रह्मांडीय समकक्ष से की, हालांकि यह खिंचाव की प्रक्रिया पूरे एक अरब वर्ष तक चली। यह घटना स्पष्ट रूप से दर्शाती है कि बाहरी बल किस प्रकार अंतरिक्ष में पदार्थ का पुनर्वितरण करते हैं।
इस विशाल संरचना के निर्माण में मुख्य भूमिका स्वयं आकाशगंगाओं के बीच गुरुत्वाकर्षण संबंधी अंतःक्रियाओं ने निभाई। इसके अलावा, सघन वातावरण—यानी, विशाल कन्या समूह (Virgo Cluster) को घेरे हुए गर्म गैस के बादल—द्वारा उत्पन्न गतिशील दबाव (dynamic pressure) का भी महत्वपूर्ण प्रभाव पड़ा। आकाशगंगाओं की इस वातावरण से होकर गुजरने की गति, जिसका तापमान सूर्य की सतह के तापमान से अनुमानित रूप से 200 गुना अधिक है, के परिणामस्वरूप गैस बाहर निकल गई और गर्म हो गई। प्रोफेसर केंजी बेक्की (Kenji Bekki) ने इस बात पर जोर दिया कि हाइड्रोजन के इस पुनर्वितरण को समझना अत्यंत महत्वपूर्ण है, क्योंकि यही तत्व तारा निर्माण के लिए ईंधन का कार्य करता है।
यह महत्वपूर्ण खोज WALLABY (Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Blind Survey) परियोजना के तहत उन्नत तकनीकों के कारण संभव हो पाई। इस शोध में CSIRO द्वारा संचालित ASKAP रेडियो दूरबीन का उपयोग किया गया। WALLABY परियोजना का उद्देश्य दक्षिणी आकाश के विशाल क्षेत्रों में तटस्थ हाइड्रोजन (HI) का मानचित्रण करना है, जिसका लक्ष्य लगभग 200,000 आकाशगंगाओं को कवर करना है। यह कार्य गैस के वितरण का अध्ययन करने की अनुमति देता है, जो पारंपरिक ऑप्टिकल अवलोकनों की तुलना में आकाशगंगाओं के विकास के बारे में अधिक जानकारी प्रदान करता है। वैज्ञानिकों ने रेखांकित किया कि यह प्रणाली मिल्की वे (Milky Way) और मैगेलैनिक बादलों (Magellanic Clouds) की परस्पर क्रिया के समान है, जो गैस गतिशीलता के उन तंत्रों का अध्ययन करने का एक अनूठा अवसर प्रदान करती है जो हमारे स्थानीय समूह में भी घटित हुए होंगे।