पेरू के ओकुकाजे रेगिस्तान में पुरातत्वविदों ने लगभग 12 मिलियन वर्ष पुराने समुद्री डॉल्फ़िन के एक लगभग पूर्ण कंकाल की खोज की है। यह जीवाश्म, जिसे लोमासेटस (Lomacetus) के रूप में पहचाना गया है, लगभग 3.5 मीटर लंबा है और असाधारण स्थिति में पाया गया है। यह खोज महत्वपूर्ण है क्योंकि लोमासेटस की शारीरिक बनावट पेरू के तट पर पाई जाने वाली आधुनिक पोर्पोइज़ (porpoises) से मिलती-जुलती है। शोधकर्ताओं का मानना है कि यह जीवाश्म प्रजातियों की गति, आहार और जीवनकाल के बारे में विस्तृत जानकारी प्रदान करेगा।
लोमासेटस, केंट्रिओडोंटिडाई (Kentriodontidae) परिवार का एक विलुप्त डॉल्फ़िन है, जिसे आधुनिक ओडोंटोसेट (odontocetes) के विकास में एक मध्यवर्ती समूह माना जाता है। इसका दक्षिण प्रशांत में पाया जाना यह दर्शाता है कि मायोसिन काल (Miocene epoch) के दौरान इसका वितरण पहले सोचे गए से कहीं अधिक व्यापक था, जो प्राचीन समुद्री मार्गों पर सवाल खड़े करता है। लोमासेटस की खोज से इस जीनस के बारे में सीमित ज्ञान में वृद्धि हुई है। प्रमुख शोधकर्ताओं में से एक, मारियो उर्बिना ने ओकुकाजे को एक समृद्ध जीवाश्म स्थल बताया। उन्होंने बताया कि लाखों साल पहले यह क्षेत्र एक समुद्र था जो विभिन्न प्रजातियों को प्रजनन के लिए आकर्षित करता था। इस क्षेत्र की अनूठी भौगोलिक परिस्थितियों ने समुद्री जीवन को पनपने में मदद की।
यह क्षेत्र 45 मिलियन वर्षों से अधिक समय तक एक सक्रिय समुद्री बेसिन रहा। भूगर्भीय हलचलें और जलवायु परिवर्तन ने इस प्राचीन समुद्री तल को रेगिस्तानी परिदृश्य में बदल दिया, जहाँ ये प्राचीन अवशेष संरक्षित हैं। ओकुकाजे रेगिस्तान को दुनिया के सबसे महत्वपूर्ण पुरातात्विक स्थलों में से एक माना जाता है। यहां पहले भी चार पैरों वाली व्हेल, प्रागैतिहासिक शार्क, विशाल कछुए और यहां तक कि 2024 में मिला 16 मिलियन वर्ष पुराना अमेज़ॅन नदी डॉल्फ़िन का खोपड़ी जैसे जीवाश्म मिले हैं। हाल ही में, नौ मिलियन वर्ष पुराने ग्रेट व्हाइट शार्क के रिश्तेदार के अवशेष भी पिसको बेसिन में पाए गए थे।
यह लोमासेटस जीवाश्म पुरापाषाण, भूविज्ञान और विकासवादी जीव विज्ञान में अनुसंधान के नए रास्ते खोलता है। यह पेरू के समुद्री जीवाश्मों के अध्ययन में महत्व को और मजबूत करता है और हमें पर्यावरणीय परिवर्तनों के प्रति समुद्री पारिस्थितिक तंत्र की दीर्घकालिक प्रतिक्रियाओं को समझने में मदद करता है। मध्य मायोसिन काल (लगभग 15 से 11 मिलियन वर्ष पूर्व) के दौरान, मिड-मायोसिन क्लाइमेटिक ऑप्टिमम (Mid-Miocene Climatic Optimum) नामक एक महत्वपूर्ण वैश्विक वार्मिंग घटना हुई थी। इसने पेरू जैसे मध्य-अक्षांशीय और उष्णकटिबंधीय क्षेत्रों में समुद्री जीवन के लिए गर्म और अधिक स्थिर परिस्थितियाँ बनाईं, जिससे समुद्री स्तनधारियों की एक विविध श्रृंखला विकसित हुई। इस अवधि में, ओडोंटोसेट (odontocetes) के विकास में महत्वपूर्ण प्रगति हुई, जिसमें केंट्रिओडोंटिडाई (Kentriodontidae) जैसे समूह शामिल थे, जो आधुनिक डॉल्फ़िन और पोर्पोइज़ के पूर्वज माने जाते हैं।
यह जीवाश्म सार्वजनिक प्रदर्शन से पहले गहन विश्लेषण से गुजरेगा। ओकुकाजे की अन्य खोजों की तरह, इसे राष्ट्रीय संग्रहालयों में रखे जाने की उम्मीद है, जो पेरू की प्राकृतिक विरासत के बारे में वैज्ञानिक आउटरीच और शिक्षा के लिए एक महत्वपूर्ण कड़ी के रूप में काम करेगा। यह खोज ओकुकाजे रेगिस्तान को दक्षिण अमेरिका में एक प्रमुख पुरातात्विक जमा के रूप में स्थापित करती है। इंगममेट (Ingemmet) के अनुसार, पिछले दो दशकों में पेरू में पाए गए 60% से अधिक समुद्री जीवाश्म इसी क्षेत्र से, विशेष रूप से पिसको फॉर्मेशन (Pisco Formation) से प्राप्त हुए हैं, जो मायोसिन और प्लायोसीन समुद्री तलछट के लिए जाना जाता है।
ओकुकाजे रेगिस्तान को जीवाश्म की तस्करी और अनौपचारिक शहरी विस्तार जैसी संरक्षण चुनौतियों का सामना करना पड़ रहा है। हालांकि 2022 में एक संरक्षित पुरातात्विक क्षेत्र का प्रस्ताव रखा गया था, लेकिन यह अभी भी मूल्यांकन के अधीन है। जीवाश्म विरासत को संरक्षित करने और दीर्घकालिक वैज्ञानिक अनुसंधान का समर्थन करने के लिए कानूनी सुरक्षा महत्वपूर्ण है।