चिली के पर्यावरण मंत्रालय ने देश के तटों पर पाए जाने वाले प्रतिष्ठित समुद्री पक्षी, हंबोल्ट पेंगुइन (Spheniscus humboldti) की संरक्षण स्थिति को 'असुरक्षित' से बढ़ाकर 'संकटग्रस्त' कर दिया है। यह महत्वपूर्ण कदम पिछले पाँच दशकों में इस प्रजाति की संख्या में आई गंभीर गिरावट को दर्शाता है, जो चिली और पेरू के समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र पर मंडरा रहे गंभीर खतरों को उजागर करता है।
इस प्रजाति के अस्तित्व पर मंडरा रहे संकट के पीछे कई कारक हैं। मछली पकड़ने के जालों में आकस्मिक रूप से फंसना (बायकैच) इन पक्षियों के लिए निरंतर मृत्यु का कारण बन रहा है। इसके अतिरिक्त, सार्डिन और एंकोवी जैसी प्रमुख शिकार प्रजातियों का अत्यधिक दोहन भोजन की उपलब्धता को गंभीर रूप से सीमित कर रहा है। हाल ही में, 2023 के एवियन इन्फ्लूएंजा प्रकोप जैसी घटनाओं ने बड़ी संख्या में मौतों को जन्म दिया है, और जलवायु संबंधी घटनाएँ, विशेष रूप से एल नीनो, समुद्री खाद्य स्रोतों को बाधित करती हैं, जिससे प्रजनन पर नकारात्मक प्रभाव पड़ता है। वास्तव में, 1982-83 के एल नीनो ने पेरू तट पर हंबोल्ट आबादी में 65% की कमी ला दी थी।
एक हालिया अध्ययन के अनुसार, चिली में प्रजनन करने वाले जोड़ों की संख्या लगभग 2,500 से 3,000 के बीच है, जो पहले के अनुमानों से काफी कम है। यह प्रजाति IUCN द्वारा पहले 'असुरक्षित' (Vulnerable) सूचीबद्ध थी, लेकिन चिली में इनकी आबादी की गंभीर स्थिति को देखते हुए यह पुनर्वर्गीकरण किया गया है। यह स्थिति समुद्री वातावरण की सुरक्षा के लिए तत्काल और निरंतर कार्रवाई की आवश्यकता पर बल देती है।
इन गंभीर चुनौतियों के जवाब में, चिली की सरकार ने एक व्यापक संरक्षण प्रयास शुरू किया है। 26 जुलाई, 2024 को, पर्यावरण मंत्री मैसा रोजास ने हंबोल्ट पेंगुइन के लिए राष्ट्रीय संरक्षण योजना (प्लान RECOGE) प्रस्तुत की। यह 20 वर्षीय रणनीति इस अत्यधिक खतरे वाली समुद्री पक्षी के लिए खतरों को कम करने और सुरक्षा बढ़ाने का लक्ष्य रखती है। यह योजना CONAF, पर्यावरण मंत्रालय, Sernapesca और Subpesca के बीच एक सहयोगी प्रयास है। प्लान RECOGE का उद्देश्य बायकैच, प्रदूषण और आक्रामक प्रजातियों के प्रसार जैसी मानवजनित कारणों से होने वाली मृत्यु दर को कम करना है, साथ ही महत्वपूर्ण आवासों की सुरक्षा और बहाली करना भी है।
विशेषज्ञों का मानना है कि प्रजाति के धीमे प्रजनन चक्र के कारण इसकी आबादी की बहाली धीमी होगी। हंबोल्ट पेंगुइन, जिनका नाम अलेक्जेंडर वॉन हंबोल्ट के नाम पर रखा गया है, चिली के पारिस्थितिकी तंत्र के संतुलन के लिए महत्वपूर्ण हैं, और उनकी सुरक्षा के लिए सामूहिक प्रयास ही उनके भविष्य को सुरक्षित कर सकते हैं।