नवीनतम शोध पक्षियों के जटिल आंतरिक जीवन पर प्रकाश डालता है, यह सुझाव देते हुए कि स्वप्न देखना मस्तिष्क का एक प्राचीन और अनुकूली कार्य है। यह खोज पशु संज्ञान को खारिज करने वाले ऐतिहासिक दृष्टिकोणों को चुनौती देती है, क्योंकि आधुनिक तंत्रिका विज्ञान पक्षी और स्तनधारी मस्तिष्क के बीच कार्यात्मक समानताएं प्रकट करता है, भले ही उनकी संरचनात्मक भिन्नताएं हों। विशेष रूप से, पक्षियों में एक पृष्ठीय वेंट्रिकुलर रिज (DVR) मौजूद होता है, जो स्तनधारियों के नियोकॉर्टेक्स के समान कार्य करता है, जो जटिल प्रसंस्करण की समान क्षमता का संकेत देता है।
नींद में पक्षियों, जिनमें कबूतर भी शामिल हैं, पर किए गए अध्ययनों से पता चलता है कि आरईएम (REM) नींद के दौरान विशिष्ट मस्तिष्क गतिविधि मानसिक पूर्वाभ्यास का संकेत देती है। कबूतरों के मस्तिष्क में उड़ान के दौरान दृश्य प्रसंस्करण और स्थानिक नेविगेशन क्षेत्रों में गतिविधि देखी गई, जिससे यह अनुमान लगाया गया कि वे उड़ान के सपने देखते हैं। इसके अतिरिक्त, ज़ेबरा फिंच (Zebra finches) के अग्र-मस्तिष्क की गतिविधि आरईएम (REM) नींद के दौरान दिन के दौरान सीखे गए उनके गीतों के फायरिंग पैटर्न से मेल खाती है, जो मुखर अभ्यास की ओर इशारा करता है। यह अभ्यास संभवतः स्मृति समेकन (memory consolidation) में महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है, जैसा कि युवा फिंच पर किए गए अध्ययनों से पता चलता है, जिनके मस्तिष्क में सीखने के बाद न्यूरॉन गतिविधि में वृद्धि देखी गई।
संरचनात्मक रूप से, पक्षियों में स्तनधारियों के छह-परत वाले नियोकॉर्टेक्स का अभाव होता है, लेकिन उनके पेलियम (pallium) में डीवीआर (DVR) जैसी संरचना होती है, जो अभिसारी विकास (convergent evolution) का एक उत्कृष्ट उदाहरण प्रस्तुत करती है, जहां समान संज्ञानात्मक क्षमताएं भिन्न शारीरिक आधारों से उत्पन्न होती हैं। यूनिवर्सिटी ऑफ शिकागो के वैज्ञानिकों ने पाया है कि पक्षियों के मस्तिष्क में कुछ न्यूरॉन्स में वही सर्किटरी और आणविक हस्ताक्षर होते हैं जो स्तनधारी नियोकॉर्टेक्स में कनेक्टिविटी को सक्षम करते हैं। यह तथ्य इस धारणा को चुनौती देता है कि जटिल अनुभूति के लिए केवल नियोकॉर्टेक्स आवश्यक है, क्योंकि कौवे और तोते जैसे पक्षी भी उन्नत संज्ञानात्मक कौशल प्रदर्शित करते हैं।
आरईएम (REM) नींद के दौरान पक्षियों में मांसपेशियों की ऐंठन या सिर की हरकतें हो सकती हैं, लेकिन पूर्ण शारीरिक पक्षाघात (paralysis) दुर्लभ है, क्योंकि इससे डाल पर संतुलन खोने का खतरा होता है। इसके विपरीत, शुतुरमुर्ग जैसे प्राचीन पक्षी, हाल ही में विकसित पक्षियों की तुलना में आरईएम (REM) नींद में अधिक समय बिताते हैं, और इन अधिक आदिम जीवों में आरईएम (REM) और धीमी-तरंग नींद के बीच कम अंतर देखा जाता है। शुतुरमुर्ग के ब्रेनस्टेम में आरईएम (REM) जैसी गतिविधि की उपस्थिति यह संकेत देती है कि स्वप्न देखने की क्षमता इस मस्तिष्क के पुराने हिस्से में उत्पन्न हुई होगी, इससे पहले कि यह आगे की ओर स्थानांतरित हो। यह विकासवादी संरक्षण (evolutionary conservation) इस विचार को बल देता है कि मानसिक पूर्वाभ्यास की क्षमता पक्षी पूर्वजों में गहराई से संरक्षित एक विशेषता है।
पक्षी नींद को बहु-चरणीय (polyphasic) तरीके से लेते हैं, जो उन्हें शिकारियों के प्रति सतर्क रहने की अनुमति देता है, जबकि उन्हें आवश्यक आराम भी मिलता है। उदाहरण के लिए, बत्तखें समूह में सोते समय अपने सिर को खुला रखकर निगरानी करती हैं। इसके अलावा, कुछ प्रवासी प्रजातियां उड़ान के दौरान भी एकतरफा नींद (unihemispheric slow-wave sleep) का उपयोग करती हैं, जिससे मस्तिष्क का एक हिस्सा आराम करता है जबकि दूसरा सतर्क रहता है, जो लंबी दूरी की यात्रा के लिए महत्वपूर्ण है। यह अनुकूलन पक्षियों की उत्तरजीविता रणनीतियों और उनके पारिस्थितिक स्थान को दर्शाता है, जो यह सिद्ध करता है कि स्वप्न देखना केवल एक निष्क्रिय अवस्था नहीं, बल्कि एक सक्रिय अनुकूली तंत्र है।
