पारंपरिक स्वास्थ्य कारकों जैसे आहार और व्यायाम से परे, विशिष्ट व्यक्तित्व लक्षणों को अब वैज्ञानिक रूप से बेहतर मस्तिष्क कार्यप्रणाली और बढ़ी हुई दीर्घायु से जोड़ा गया है। यह खोज उन व्यक्तियों के अध्ययन से सामने आई है जो 80 वर्ष से अधिक आयु के हैं और फिर भी युवा जैसी संज्ञानात्मक क्षमता बनाए रखते हैं, जिन्हें 'सुपरएजर्स' कहा जाता है। इन असाधारण रूप से स्वस्थ वृद्ध व्यक्तियों में सामाजिक जुड़ाव, जिज्ञासा और लचीलापन प्रमुख सुरक्षात्मक कारक के रूप में उभरे हैं जो संज्ञानात्मक गिरावट के विरुद्ध ढाल प्रदान करते हैं।
प्रोफेसर एमिली रोगल्स्की के नेतृत्व में किए गए अनुसंधान, जो नॉर्थवेस्टर्न यूनिवर्सिटी के मेसुलाम सेंटर फॉर कॉग्निटिव न्यूरोलॉजी एंड अल्जाइमर डिजीज में 'सुपरएजर' अध्ययन का नेतृत्व कर रही हैं, इस बात पर प्रकाश डालते हैं कि सामाजिक संबंध की मात्रा के बजाय उसकी गुणवत्ता और निरंतरता मस्तिष्क स्वास्थ्य के लिए महत्वपूर्ण है। सुपरएजर्स के मस्तिष्क में न्यूरोबायोलॉजिकल अंतर पाए गए हैं, जिनमें एंटीरियर सिंगुलेट कॉर्टेक्स का मोटा होना शामिल है, जो भावना और ध्यान के लिए एक महत्वपूर्ण क्षेत्र है। इसके अतिरिक्त, इन व्यक्तियों के मस्तिष्क में वॉन इकोनॉमो न्यूरॉन्स की अधिकता पाई गई है, जो उन्नत सामाजिक बुद्धिमत्ता और व्यवहार से जुड़े माने जाते हैं। गुणवत्तापूर्ण सामाजिक संपर्क, भले ही छोटे दायरे में हो, मस्तिष्क को बातचीत के दौरान अनुकूलन और प्रत्याशा की मांग करके लाभ पहुंचाता है, जो मस्तिष्क के लिए एक प्रकार का कसरत है।
नॉर्थवेस्टर्न यूनिवर्सिटी के शोधकर्ताओं ने पाया कि सुपरएजर्स ने संज्ञानात्मक रूप से सामान्य साथियों की तुलना में अधिक दोस्त और परिवार के संबंध बताए, जो मनोवैज्ञानिक कल्याण और अल्जाइमर के कम जोखिम के बीच संबंधों को पुष्ट करता है। इसके विपरीत, सामाजिक अलगाव का खतरा काफी बढ़ जाता है, जिससे मनोभ्रंश विकसित होने की संभावना लगभग 60 प्रतिशत तक बढ़ जाती है। जॉन्स हॉपकिन्स मेडिसिन के शोधकर्ताओं के अनुसार, सामाजिक रूप से अलग-थलग रहने वाले वयस्कों में मनोभ्रंश विकसित होने का जोखिम नौ वर्षों की अवधि में 27% अधिक हो सकता है। अकेलेपन को सामाजिक अलगाव से अलग माना जाता है, क्योंकि अकेलापन वांछित सामाजिक संपर्क की कमी या निम्न गुणवत्ता की परेशान करने वाली भावना है, जबकि सामाजिक अलगाव दूसरों से वस्तुनिष्ठ भौतिक अलगाव है। नेशनल इंस्टीट्यूट ऑन एजिंग के अनुसार, संयुक्त राज्य अमेरिका में 65 वर्ष से अधिक आयु के अनुमानित 1 में से 4 लोग सामाजिक अलगाव का अनुभव करते हैं। फ्लोरिडा स्टेट यूनिवर्सिटी के शोधकर्ताओं के एक बड़े विश्लेषण में पाया गया कि अकेलेपन से सभी कारणों से होने वाले मनोभ्रंश का खतरा 31% बढ़ जाता है, जो शारीरिक निष्क्रियता या धूम्रपान के प्रभाव के समान है।
व्यक्तित्व लक्षणों का दीर्घायु पर प्रभाव व्यापक रूप से अध्ययन किया गया है; उदाहरण के लिए, टोक्यो मेट्रोपॉलिटन इंस्टीट्यूट ऑफ जेरोंटोलॉजी के हाजिमे इवासा के एक अध्ययन में पाया गया कि जिन व्यक्तियों में कर्तव्यनिष्ठा, बहिर्मुखता, और खुलेपन के स्कोर कम थे, उनके मरने की संभावना अधिक थी, जिसमें कर्तव्यनिष्ठा का दीर्घायु से सबसे मजबूत संबंध था। इसी तरह, लिमरिक विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं ने पाया कि संगठित और जिम्मेदार होने जैसे 'कर्तव्यनिष्ठ' लक्षणों वाले लोगों में मृत्यु दर का जोखिम 15 प्रतिशत कम था। ये निष्कर्ष बताते हैं कि ये मनोवैज्ञानिक विशेषताएं, आहार और व्यायाम जैसे स्थापित कारकों के समान ही जीवनकाल को प्रभावित करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभा सकती हैं, और ये व्यक्तिगत चिकित्सा के लिए नए रास्ते खोलती हैं।
