कैम्ब्रिज के पास एक प्रयोगशाला में शोधकर्ताओं ने एक अप्रत्याशित परिणाम दर्ज किया है: 53 वर्षीय दाता की त्वचा की कोशिकाओं ने, विशेष प्रोटीन के सीमित संपर्क के बाद, 23 वर्षीय व्यक्ति की कोशिकाओं के विशिष्ट एपिजेनेटिक लक्षण दिखाना शुरू कर दिया। डीएनए मिथाइलेशन द्वारा मापी गई जैविक आयु में लगभग तीस वर्षों की कमी आई, जबकि इन कोशिकाओं ने त्वचा के ऊतकों में अपनी कार्यात्मक भूमिका को बरकरार रखा। बेबराम संस्थान में किए गए इस अवलोकन को शाश्वत यौवन का केवल एक और वादा नहीं माना जाना चाहिए, बल्कि यह उन परिवर्तनों की मौलिक प्रतिवर्तीता को प्रकट करता है जिन्हें आमतौर पर अपरिवर्तनीय माना जाता है।
यह विधि 2006 में वयस्क कोशिकाओं को स्टेम कोशिकाओं में बदलने के लिए खोजे गए 'यामानाका कारकों' पर आधारित है। कोशिका की अपनी पहचान खोने से रोकने के लिए यहाँ इस प्रक्रिया को केवल तेरह दिनों तक सीमित रखा गया। विश्लेषण से न केवल आयु संकेतकों में कमी देखी गई, बल्कि कोशिकाओं की विभाजित होने और मरम्मत करने की क्षमता में भी सुधार पाया गया। प्रारंभिक आंकड़ों से संकेत मिलता है कि यह प्रभाव विभिन्न आयु के दाताओं में देखा गया, हालांकि कायाकल्प की डिग्री अलग-अलग थी।
यह खोज शोध के उस व्यापक परिदृश्य का हिस्सा है, जहाँ बुढ़ापे को केवल डीएनए की क्षति के बजाय एपिजेनेटिक त्रुटियों के संचय के रूप में देखा जाता है। 'होरवाथ क्लॉक' जैसे उपकरण जैविक आयु का मात्रात्मक मूल्यांकन करने में सक्षम हैं, और प्रयोगशाला की स्थितियों में उनकी प्रतिवर्तीता इस बात की पुष्टि करती है कि उम्र बढ़ने का कार्यक्रम संपादन योग्य संकेतों के रूप में दर्ज है। हालांकि, सेल कल्चर के परिणामों और वास्तविक जीवित शरीर के बीच एक बड़ी खाई है: प्रतिरक्षा प्रणाली, रक्त प्रवाह और अंतर-कोशिकीय संकेत स्थानीय सुधार को या तो बढ़ा सकते हैं या पूरी तरह से समाप्त कर सकते हैं।
पुरानी कोशिकाओं को हटाने या युवा प्लाज्मा के चढ़ावे जैसी अन्य रणनीतियों की तुलना में, आंशिक रीप्रोग्रामिंग अधिक क्रांतिकारी लगती है क्योंकि यह उस मूल निर्देश तंत्र को प्रभावित करती है जिसके आधार पर कोशिका कार्य करती है। इसके साथ ही, एक गंभीर जोखिम भी बना हुआ है: इन्हीं कारकों का अत्यधिक सक्रिय होना अनियंत्रित कोशिका विभाजन को शुरू कर सकता है और ट्यूमर का कारण बन सकता है, जैसा कि शुरुआती प्रयोगों में देखा गया था। जाहिर है, सफलता सटीक खुराक और प्रभाव की अवधि पर निर्भर करती है, जिसकी गारंटी अभी जीवित शरीर में नहीं दी जा सकती।
इस तंत्र की कल्पना किसी पुरानी पांडुलिपि के जीर्णोद्धार के रूप में करना आसान है। जीर्णोद्धार करने वाला व्यक्ति न तो पाठ को दोबारा लिखता है और न ही सामग्री बदलता है, बल्कि वह केवल बाद की गंदगी और परतों को हटाता है, जिससे मूल पंक्तियाँ पढ़ने योग्य स्थिति में आ जाती हैं। कोशिका एक फाइब्रोब्लास्ट ही बनी रहती है, लेकिन बीते दशकों की उसकी "यादें" आंशिक रूप से मिट जाती हैं, जिससे वह अधिक कुशलता से कार्य कर पाती है। यह सादृश्य दिखाता है कि यह विधि कोशिकाओं को अमर क्यों नहीं बनाती और न ही उन्हें भ्रूण की अवस्था में वापस ले जाती है।
इस प्रयोगशाला सफलता के पीछे आर्थिक हित भी छिपे हैं: कई बायोटेक कंपनियां पहले से ही नियंत्रित रीप्रोग्रामिंग पर आधारित प्लेटफार्मों में निवेश कर रही हैं। भविष्य की उपचार पद्धतियों की उपलब्धता और समाज यह कैसे परिभाषित करेगा कि उम्र से संबंधित बीमारियों का इलाज कहाँ समाप्त होता है और मानव जीवन की प्रकृति को बदलना कहाँ से शुरू होता है, इस पर सवाल उठते हैं। फिलहाल नैतिक ढांचे का अभाव है, और नियामक संस्थाएं अभी सुरक्षा आवश्यकताओं को तैयार करना शुरू ही कर रही हैं।
इस प्रकार, शोध दर्शाता है कि बुढ़ापे को एक संपादन योग्य कार्यक्रम के रूप में देखा जा सकता है, लेकिन पेट्री डिश से मानव में सुरक्षित अनुप्रयोग तक के सफर के लिए न केवल तकनीकी समाधानों की आवश्यकता होगी, बल्कि इस बात की स्पष्ट समझ भी चाहिए होगी कि अतिरिक्त समय के लिए हम किस हद तक समझौता करने को तैयार हैं।
