La NASA se prépare à lancer sa mission Europa Clipper le 10 octobre 2024, visant à explorer la lune glacée de Jupiter, Europa. Cette mission a pour objectif d'étudier le potentiel de vie sous la couche de glace épaisse d'Europa, qui recouvre un vaste océan situé à 2,9 milliards de kilomètres de la Terre.
Le vaisseau spatial Europa Clipper voyagera entre la Terre et Europa pour confirmer et caractériser l'environnement océanique de la lune, qui pourrait fournir des informations sur les possibilités astrobiologiques au-delà de notre planète. L'objectif scientifique principal est d'identifier des zones sous la surface d'Europa qui pourraient soutenir la vie, ainsi que de comprendre la nature de la couche de glace et de l'océan en dessous, ainsi que la composition et la géologie de la lune.
Le lancement est prévu pour 12h31 EDT depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride à bord d'une fusée SpaceX Falcon Heavy. Après un voyage d'environ 2,9 milliards de kilomètres, le vaisseau spatial devrait entrer en orbite autour de Jupiter en avril 2030, où il effectuera des études détaillées d'Europa pour évaluer son habitabilité.
Équipé de neuf instruments scientifiques et d'une expérience de gravité, Europa Clipper est conçu pour étudier un océan sous la surface d'Europa, qui, selon les scientifiques, contient deux fois plus d'eau liquide que les océans de la Terre. Le vaisseau spatial effectuera environ 50 survols proches d'Europa, collectant des mesures détaillées à des altitudes aussi basses que 25 kilomètres au-dessus de la surface, permettant un examen complet de la lune.
Avec ses grands panneaux solaires et ses antennes radar, Europa Clipper sera le plus grand vaisseau spatial développé par la NASA pour une mission planétaire. Il mesure cinq mètres de haut et s'étend sur plus de 30,5 mètres avec ses panneaux déployés, pesant 3 241 kilogrammes sans carburant.
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