La sonde Europa Clipper de la NASA doit être lancée le 10 octobre 2024 depuis le Kennedy Space Center en Floride. Cette mission vise à explorer Europa, l'une des lunes de Jupiter, considérée comme un candidat clé dans la recherche de la vie extraterrestre en raison de son océan souterrain présumé.
Après des années de développement et de surmontement de défis, y compris des préoccupations concernant des transistors défectueux, le vaisseau spatial de 5 milliards de dollars est prêt à entreprendre son voyage. La sonde ne se posera pas sur Europa, mais effectuera 49 survols pour recueillir des données sur sa surface glacée et son potentiel d'habitabilité.
Les scientifiques pensent qu'Europa pourrait abriter les ingrédients essentiels à la vie, et l'objectif principal de la mission est d'évaluer si les conditions nécessaires à la vie existent sous sa croûte glacée. Les données collectées lors des survols seront cruciales pour déterminer l'activité géologique de la lune et la présence de composés organiques.
Une fois lancée, Europa Clipper parcourra environ 1,8 milliard de miles pour atteindre Jupiter, arrivant en avril 2030. La mission devrait durer au moins quatre ans, se terminant par un crash contrôlé sur Ganymède, la plus grande lune de Jupiter.
Cette mission représente un investissement significatif dans la compréhension de notre système solaire et du potentiel de vie au-delà de la Terre, alors que les scientifiques anticipent des découvertes révolutionnaires qui pourraient redéfinir notre compréhension de l'habitabilité dans des environnements extrêmes.