Le 25 novembre 2024, la NASA a annoncé la sélection de la fusée Falcon Heavy de SpaceX pour lancer la mission Dragonfly, une initiative de 3,35 milliards de dollars visant à explorer le potentiel de vie sur la plus grande lune de Saturne, Titan. Le Falcon Heavy a déjà lancé des missions de la NASA, y compris la sonde Psyche et la sonde Europa Clipper.
Le hélicoptère Dragonfly, de la taille d'une voiture, est prévu pour un lancement sur une période de trois semaines en juillet 2028. Après son lancement, il mettra six ans à atteindre Titan, la deuxième plus grande lune du système solaire.
Titan est remarquable non seulement pour sa taille, mais aussi pour ses caractéristiques de surface, qui comprennent des lacs et des mers d'hydrocarbures, en faisant le seul corps céleste connu en dehors de la Terre avec des liquides stables à sa surface. De plus, les composés organiques essentiels à la vie telle que nous la connaissons y sont répandus.
Les scientifiques émettent l'hypothèse que Titan pourrait supporter la vie, potentiellement à sa surface étrange ou dans un océan souterrain hypothétique d'eau liquide. Dragonfly est conçu pour enquêter sur ces possibilités et fournir des informations sur ce monde relativement inexploré.
Selon la NASA, la charge utile scientifique de Dragonfly caractérisera l'habitabilité de Titan, explorera la progression de la chimie prébiotique et cherchera des signatures chimiques indiquant si une vie basée sur l'eau ou les hydrocarbures a jamais existé sur la lune.
Le hélicoptère à propulsion nucléaire devrait fonctionner pendant environ 2,5 ans terrestres à la surface de Titan, volant vers divers lieux pour effectuer des observations approfondies de paysages variés.
Malgré des retards et des augmentations de coûts durant son développement, Dragonfly a fait des progrès significatifs et reste sur la bonne voie pour son lancement en 2028, comme l'a confirmé la NASA plus tôt cette année. Initialement sélectionnée en 2019, le coût de la mission était estimé à 1 milliard de dollars avec une date de lancement prévue pour 2027.
Le Falcon Heavy, actuellement la deuxième fusée la plus puissante en opération après le Système de Lancement Spatial de la NASA, a complété 11 lancements à ce jour, la mission la plus récente ayant envoyé l'Europa Clipper vers la lune océanique de Jupiter le 14 octobre 2024.