En septembre 2025, les Pays-Bas ont franchi une étape historique en restituant à l'Indonésie plus de 28 000 fossiles, dont les restes de l'Homme de Java, une découverte paléoanthropologique majeure. Cette décision fait suite à une demande indonésienne et s'appuie sur les recommandations du Comité des Collections Coloniales, qui a conclu que l'acquisition de ces artefacts avait probablement violé les droits locaux.
L'Homme de Java, classé aujourd'hui comme Homo erectus, a été découvert par le paléoanthropologue néerlandais Eugène Dubois à la fin du 19e siècle, près du village de Trinil, sur les rives de la rivière Solo. Les fossiles, comprenant un crâne partiel, une dent et un fémur, ont été présentés comme le premier lien établi entre les grands singes et l'homme, suscitant à l'époque de nombreux débats scientifiques. Bien que Dubois ait initialement nommé l'espèce Pithecanthropus erectus, les recherches ultérieures ont conduit à son reclassement au sein de l'espèce Homo erectus. Ces découvertes, datant d'environ 700 000 à 1,49 million d'années, ont été fondamentales pour la compréhension de l'évolution humaine et ont remis en question les théories eurocentriques de l'époque sur l'émergence de la civilisation humaine.
La décision des Pays-Bas de restituer ces fossiles s'inscrit dans une tendance mondiale croissante de restitution d'artefacts acquis pendant la période coloniale. Ce geste est la sixième fois que les Pays-Bas retournent des objets sur la base des recommandations du Comité des Collections Coloniales. Cette initiative souligne une prise de conscience des injustices historiques et une volonté de corriger les déséquilibres du passé. D'autres nations occidentales ont également entrepris des démarches similaires, comme l'Allemagne et le Horniman Museum de Londres qui ont rendu des bronzes du Bénin au Nigeria en 2022. Au total, les Pays-Bas ont déjà restitué plus de 200 artefacts à l'Indonésie ces dernières années.
Le Comité des Collections Coloniales a conclu que la collection Dubois n'a jamais appartenu aux Pays-Bas et que son acquisition a probablement porté atteinte aux droits de la population locale. Cette conclusion met en lumière l'importance de la recherche approfondie sur la provenance des artefacts et la reconnaissance de leur signification culturelle et spirituelle pour les communautés d'origine. La restitution de ces fossiles est donc plus qu'un simple retour d'objets; elle représente une reconnaissance de la valeur intrinsèque et du patrimoine culturel indonésien, tout en renforçant les liens entre les deux nations. L'Indonésie, qui a officiellement demandé la restitution de ces fossiles en 2022, voit dans cet acte une étape cruciale vers la réparation des torts historiques et la préservation de son identité culturelle. Ces fossiles, considérés comme sacrés et d'une importance économique pour les populations locales à l'époque, rappellent la nécessité d'une approche éthique dans la gestion et la conservation du patrimoine culturel mondial.