La mission PICTURE-D (Planetary Imaging Coronagraph Testbed Using a Recoverable Experiment for Debris Disks) a franchi une étape majeure dans la recherche astronomique. Ce projet ambitieux a récemment achevé avec succès son vol d'essai, impliquant l'ascension et la récupération d'une charge utile télescopique spécialisée transportée par un système de ballon à haute altitude. Le lancement a été effectué avec une précision remarquable, débutant exactement à 11h40, heure de l'Est, le 1er octobre 2025. L'opération a eu lieu depuis les installations de la NASA Columbia Scientific Balloon Facility, situées à Fort Sumner, dans l'État du Nouveau-Mexique.
L'équipe était dirigée par l'investigateur principal Christopher Mendillo, professeur agrégé à l'Université du Massachusetts Lowell. Il a mené son groupe à travers cette démonstration technique complexe. Le paquet d'instruments, conçu pour des observations délicates, présentait des dimensions significatives : il pesait 1 500 livres et mesurait 14 pieds de long sur 4 pieds de large. Pour propulser cet équipement dans la haute atmosphère, il a fallu utiliser un ballon à hélium colossal, dont le volume de gonflage atteignait environ 39 millions de pieds cubes.
L'objectif fondamental de cette campagne d'essai était de mettre à l'épreuve un coronographe. Cet instrument optique sophistiqué est spécifiquement conçu pour masquer l'éclat intense émis par une étoile parente. En bloquant cette lumière aveuglante, le coronographe permet de capter la faible lueur des exoplanètes en orbite ou des disques de débris qui les entourent. Il s'agit d'une technologie essentielle pour l'imagerie directe des mondes lointains.
Fait notable, le lancement s'est déroulé le jour même où un arrêt des activités gouvernementales (shutdown) a commencé, entraînant la mise en congé de nombreux employés de l'agence. La NASA a cependant obtenu une dérogation spéciale pour maintenir le vol, soulignant l'importance capitale accordée au projet PICTURE-D pour les ambitions astronomiques à long terme de l'agence. L'intégralité du vol a duré approximativement 21 heures.
Le succès de la mission s'est confirmé par la récupération contrôlée et sécurisée du matériel, qui s'est déroulée le lendemain, soit le 2 octobre 2025, à proximité d'Edmonson, au Texas. Les premiers flux de données reçus ont fourni une validation encourageante de la capacité opérationnelle du système dans un environnement proche de l'espace. Parmi les premières réussites, on compte la capture d'une image illustrant le système binaire d'étoiles Gamma Cassiopeiae. Ces tests menés par ballon à haute altitude représentent des plateformes de prototypage extrêmement rentables, permettant de recueillir des métriques de performance cruciales pour les technologies destinées à être déployées ultérieurement en orbite. Ce succès valide la voie technologique prometteuse tracée pour la prochaine génération de télescopes spatiaux.