La United Launch Alliance (ULA) se prépare au lancement de sa fusée Vulcan Centaur le 12 août 2025, marquant la première mission de sécurité nationale des États-Unis à bord de ce nouveau véhicule. Le lancement aura lieu depuis la base de lancement de l'U.S. Space Force de Cape Canaveral en Floride.
La mission, désignée USSF-106, transportera le satellite NTS-3 (Navigation Technology Satellite-3). Ce satellite expérimental, développé par L3Harris Technologies, est conçu pour tester des technologies avancées de navigation afin de contrer les menaces modernes pesant sur les systèmes de positionnement, de navigation et de chronométrage (PNT). Le NTS-3 utilisera une antenne à réseau phasé pour diriger électroniquement les signaux et intègre un générateur de signaux reprogrammable en orbite pour améliorer la résistance aux interférences et à l'usurpation. Le Vulcan Centaur, qui remplace les lanceurs Atlas V et Delta IV de l'ULA, a déjà effectué deux vols réussis. Sa certification pour les lancements de sécurité nationale par l'U.S. Space Force en mars 2025 souligne sa fiabilité pour les opérations critiques. Le lancement est prévu à 20h07 EDT depuis le complexe de lancement 41.
L'ULA a obtenu des contrats significatifs dans le cadre du programme National Security Space Launch (NSSL), se positionnant comme un concurrent clé face à SpaceX. La fusée Vulcan Centaur, propulsée par deux moteurs BE-4 de Blue Origin, générera trois millions de livres de poussée au décollage. Sa configuration VC4S, avec quatre propulseurs d'appoint solides GEM 63XL, est conçue pour lancer des charges utiles lourdes directement en orbite géosynchrone.