Le 12 août 2025, la fusée Vulcan Centaur de l'United Launch Alliance (ULA) a effectué avec succès le lancement de la mission USSF-106 depuis la base de la Force spatiale de Cap Canaveral, en Floride. Ce lancement, le premier pour le programme National Security Space Launch (NSSL) de la U.S. Space Force, marque la fin de la dépendance aux moteurs principaux d'origine russe pour les missions critiques de sécurité nationale, renforçant ainsi l'autonomie américaine dans l'accès à l'espace.
Au cœur de cette mission se trouve le satellite expérimental Navigation Technology Satellite-3 (NTS-3), développé par l'Air Force Research Laboratory (AFRL) et L3Harris Technologies. Ce satellite est conçu pour tester des technologies avancées pour les futurs systèmes de positionnement, de navigation et de chronométrage (PNT), notamment un générateur de signaux numériques reprogrammable. L'objectif est d'améliorer la résilience et la fiabilité du système GPS américain face aux menaces telles que le brouillage et l'usurpation de signaux. Au cours de la prochaine année, le NTS-3 mènera plus de 100 expériences pour valider ces nouvelles capacités, y compris l'utilisation d'une antenne à réseau phasé pour diriger des faisceaux de signaux vers des zones spécifiques, une première pour une mission PNT basée dans l'espace. Le NTS-3 représente la première démonstration d'un satellite de navigation expérimental du ministère de la Défense américain depuis près de 50 ans, visant à garantir que les forces armées disposent de signaux de navigation précis et fiables, même dans des environnements contestés.
La fusée Vulcan Centaur, propulsée par les moteurs BE-4 de Blue Origin, est désormais pleinement opérationnelle pour les missions NSSL. Cette nouvelle plateforme de lancement, conçue pour offrir une polyvalence et une capacité accrues, est un élément clé de la stratégie américaine visant à maintenir un accès assuré à l'espace. L'intégration des moteurs BE-4, qui utilisent du gaz naturel liquéfié (GNL) et de l'oxygène liquide, marque une avancée technologique notable, offrant une alternative performante et domestique aux moteurs précédents. Le lancement de la mission USSF-106 avec le satellite NTS-3 confirme la maturité de cette nouvelle architecture de lancement et ouvre la voie à une nouvelle ère d'exploration et de sécurisation de l'espace.