La Force spatiale américaine certifie le Vulcan Centaur d'ULA et élargit le programme NSSL avec Rocket Lab et Stoke Space

La Force spatiale américaine a certifié le lanceur Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) pour les missions de sécurité nationale, doublant ainsi le nombre de fournisseurs du programme National Security Space Launch (NSSL). ULA rejoint SpaceX dans ce groupe restreint après avoir satisfait à 52 critères de certification, incluant des démonstrations en vol et des audits matériels/logiciels. Le Vulcan Centaur, conçu pour remplacer l'Atlas V, a fait ses débuts en janvier 2024 et a subi des tests rigoureux, y compris la correction d'un défaut de fabrication sur l'un de ses propulseurs d'appoint à propergol solide. Par ailleurs, la Force spatiale a également ajouté Rocket Lab et Stoke Space au programme NSSL Phase 3 Lane 1, rejoignant Blue Origin, SpaceX et ULA. Ce programme permet aux entreprises de soumissionner pour des commandes de services de lancement jusqu'en 2029, avec une estimation de 5,6 milliards de dollars de commandes. Rocket Lab développe Neutron, un lanceur réutilisable de charge utile moyenne, tandis que Stoke Space travaille sur Nova, un véhicule entièrement réutilisable. Les deux sociétés recevront une commande initiale de 5 millions de dollars pour l'évaluation des capacités. Cet élargissement vise à accroître la capacité de lancement et à encourager la concurrence, avec des opportunités pour d'autres entreprises de se joindre à l'avenir.