Solar Foods et l'ESA s'allient pour produire la protéine Solein en microgravité en vue de l'autonomie spatiale

L'avenir de l'exploration spatiale lointaine, notamment les missions vers Mars, est en passe d'être redéfini par une alliance technologique majeure impliquant la société finlandaise Solar Foods et l'Agence Spatiale Européenne (ESA). Ce partenariat stratégique, intégré au Programme d'Exploration Terrae Novae de l'ESA, vise à adapter la protéine révolutionnaire Solein aux exigences des vols spatiaux de longue durée. L'ambition centrale est de transférer la production de ressources vitales de la Terre vers l'environnement spatial, réduisant ainsi la dépendance logistique des astronautes aux ravitaillements terrestres coûteux.

Le projet, désigné HOBI-WAN (Hydrogen Oxidizing Bacteria In Weightlessness As a source of Nutrition), se concentre sur la transposition de la technologie de fermentation gazeuse développée par Solar Foods dans des conditions de microgravité. L'objectif fondamental est d'établir une capacité de production alimentaire in situ. Une unité de production de Solein à petite échelle est actuellement en cours de conception pour des essais préliminaires à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS). Sur Terre, Solein est déjà produite par fermentation, où des micro-organismes consomment du dioxyde de carbone (CO2), de l'hydrogène et de l'électricité renouvelable, évitant ainsi les intrants agricoles conventionnels.

Pour l'application spatiale, les ressources disponibles dans les habitats cosmiques, telles que l'hydrogène et le CO2, seront mobilisées. Des ajustements sont prévus pour le cycle de l'azote, où l'urée, récupérée potentiellement de l'urine des astronautes, pourrait se substituer à l'ammoniac utilisé dans les procédés terrestres. Arttu Luukanen, vice-président principal de l'Espace et de la Défense chez Solar Foods, a souligné que la vérification de la croissance de l'organisme dans l'environnement spatial constituerait une première historique pour l'humanité. La première étape du projet HOBI-WAN, d'une durée de huit mois, implique le développement d'un modèle scientifique au sol pour valider les principes de la fermentation gazeuse sans l'influence de la flottabilité.

Si cette phase initiale se révèle concluante, un modèle de vol sera ensuite conçu pour des tests sur l'ISS. L'enjeu dépasse la simple question nutritionnelle; il s'agit d'assurer la résilience et l'autonomie des équipages pour des séjours prolongés au-delà de l'orbite terrestre basse. M. Luukanen a exprimé l'ambition que Solein devienne la source protéique principale des explorateurs spatiaux d'ici 2035. Parallèlement à son rôle spatial, cette technologie finlandaise est déjà en cours de redéfinition de la durabilité sur Terre, étant considérée comme une alternative protéique potentiellement plus écologique, ne nécessitant ni terres agricoles ni conditions climatiques spécifiques. L'entreprise a d'ailleurs obtenu l'approbation de Singapour et est en attente du statut GRAS de la FDA américaine, illustrant la maturité de ce concept de transformation de l'air en aliment, soutenu par des partenaires comme OHB System AG.