Lancement réussi du satellite Sentinel-6B pour la surveillance continue du niveau marin mondial

Le satellite Sentinel-6B a été lancé avec succès le 16 novembre 2025, marquant une étape cruciale dans la surveillance climatique planétaire. L'opération a eu lieu à 21h21 PST (soit 00h21 EST le 17 novembre 2025) depuis le complexe de lancement spatial 4 Est de la base de Vandenberg, en Californie. L'engin, propulsé par une fusée Falcon 9 de SpaceX, assure la pérennité de la collecte de données à long terme sur le niveau marin global, une information essentielle pour décrypter les indicateurs du changement climatique.

Cette mission représente le second des deux engins spatiaux identiques conçus dans le cadre de l'initiative Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (Continuité de Service), illustrant une collaboration internationale d'envergure. Parmi les acteurs clés figurent la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA), EUMETSAT et la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). La Commission européenne a apporté le soutien financier nécessaire, tandis que l'expertise technique de l'agence spatiale française, le CNES, s'est avérée fondamentale pour le projet. Cet effort soutenu garantit la précision du relevé mondial de la hauteur de la surface des mers, une mesure suivie sans interruption depuis le début de la mission TOPEX/Poseidon en 1992.

Sentinel-6B fonctionnera initialement en tandem avec son prédécesseur, Sentinel-6 Michael Freilich, qui a été mis en orbite en novembre 2020. Cette période de calibration croisée durera environ un an. À l'issue de cette phase, Sentinel-6B prendra le rôle d'altimètre de référence principal, assurant ainsi la continuité des données jusqu'en 2030 au moins. Potentiellement, cela pourrait étendre l'enregistrement complet sur près de quarante ans. Le satellite lui-même mesure environ 19,1 pieds de long et pèse environ 2 600 livres (avec propergol). Il est conçu pour une durée de vie opérationnelle nominale d'environ cinq ans et demi en orbite terrestre basse.

L'engin spatial est doté d'une instrumentation scientifique sophistiquée. Il embarque notamment un altimètre radar capable de mesurer la hauteur de la surface de la mer avec une précision centimétrique. Pour corriger les effets de la vapeur d'eau atmosphérique, il est également équipé d'un radiomètre à micro-ondes avancé (AMR-C) fourni par la NASA, ainsi que d'un système de navigation par satellite mondial pour l'occultation radio (GNSS-RO). Grâce à ces outils de pointe, le satellite est capable de cartographier les niveaux marins sur près de 90 % de la surface océanique terrestre. Les données recueillies sont vitales pour affiner les prévisions d'intensité des ouragans, sécuriser les infrastructures côtières et optimiser les routes maritimes commerciales.

L'insertion orbitale réussie de Sentinel-6B constitue une avancée majeure pour l'océanographie opérationnelle et la modélisation climatique. Le flux constant de données de haute précision est la base des estimations du niveau moyen global de la mer et des analyses de la variabilité régionale. Ces informations éclairent directement la prise de décision pour les villes côtières confrontées à des risques accrus d'inondation. De plus, ces données soutiennent des objectifs scientifiques plus larges, y compris le perfectionnement des modèles atmosphériques utilisés par la NASA dans le cadre de ses opérations liées à l'exploration spatiale, démontrant l'impact multidimensionnel de cette mission spatiale européenne et américaine.