La Chine accélère le lancement de Shenzhou-22 suite aux dommages causés par des débris spatiaux à la capsule Shenzhou-20

L'Agence Spatiale Habitable Chinoise (CMSA) a décidé d'accélérer la préparation du vaisseau Shenzhou-22, qui sera non habité. Le lancement est désormais ciblé pour le 25 novembre 2025 à 04h11 UTC, depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, situé dans le désert de Gobi. Ce déploiement anticipé fait suite à un incident orbital critique qui a compromis l'intégrité du véhicule de retour destiné à l'équipage de Shenzhou-20, actuellement en mission à bord de la station spatiale Tiangong.

L'urgence découle d'un événement survenu le 14 novembre. L'équipage de Shenzhou-20 – composé du commandant Chen Dong, de l'ingénieur Chen Zhongrui et de l'astronaute Wang Jie – a été contraint d'utiliser le vaisseau Shenzhou-21 pour leur voyage de retour. Leur capsule de rentrée initialement assignée, Shenzhou-20, a subi des avaries attribuées à des débris spatiaux présumés. Selon la CMSA, des « microfissures » sont apparues sur un petit hublot, rendant le module impropre à une rentrée habitée en toute sécurité.

La date de retour initialement fixée au 5 novembre avait été repoussée de neuf jours. Pendant cette période, les six taïkonautes ont mené des inspections approfondies et élaboré un plan de contingence. Le 14 novembre, l'équipage de Shenzhou-20 a atterri avec succès en Mongolie intérieure à bord de Shenzhou-21. Cet événement marque la première exécution réussie d'une procédure de retour alternative dans l'histoire du programme spatial chinois. Au cours de cette mission, le commandant Chen Dong est devenu le premier astronaute chinois à cumuler plus de 400 jours en orbite, tandis que l'équipage a établi un nouveau record national pour le séjour continu le plus long, soit 204 jours.

La conséquence logistique immédiate de cet échange d'urgence est que l'équipage de Shenzhou-21, arrivé le 31 octobre, se retrouve désormais sans véhicule de retour opérationnel, puisque leur vaisseau d'origine a été utilisé par leurs prédécesseurs. La mission accélérée Shenzhou-22 a pour objectif de livrer des fournitures essentielles et, surtout, de servir d'option de retour de secours ou de remplacement pour l'équipage de Shenzhou-21. Ces derniers devraient rester à bord de la station jusqu'en avril 2026 pour achever leur rotation.

La décision de la CMSA d'avancer le lancement de Shenzhou-22, initialement prévu pour 2026, souligne la priorité absolue accordée au maintien d'une capacité opérationnelle sûre et continue pour la station Tiangong. Cet incident met en lumière la menace croissante que représentent les débris orbitaux. Ces déchets spatiaux voyagent à des vitesses pouvant atteindre 17 500 miles par heure, capables de causer des dommages considérables même lors d'impacts minuscules. Bien que la CMSA ait démontré un plan de contingence robuste, le vaisseau Shenzhou-20 endommagé demeure en orbite pour mener des expériences supplémentaires, en attendant une décision concernant sa désorbitation future.