Sierra Space: Le Dream Chaser achève des tests cruciaux avant un vol inaugural ciblé pour fin 2026

Sierra Space a finalisé une série d'essais préparatoires au vol pour son avion spatial réutilisable, le Dream Chaser baptisé Tenacity, au Centre Spatial Kennedy de la NASA. Cette campagne de vérification rigoureuse est une étape essentielle avant le déploiement orbital du véhicule, destiné aux missions civiles et de sécurité nationale.

Les évaluations récentes comprenaient des tests d'Interférence Électromagnétique et de Compatibilité Électromagnétique (EMI/EMC) au Space Systems Processing Facility (SSPF) de la NASA, visant à assurer le bon fonctionnement des systèmes électroniques dans l'environnement spatial. Le programme a également intégré des essais de remorquage à haute vitesse sur la piste de Space Florida, où un camion Freightliner Cascadia, fourni par Daimler Truck North America, a tracté le véhicule pour valider les paramètres de navigation autonome nécessaires à un atterrissage de précision. Un autre jalon a été la démonstration réussie du transfert de commandes et de télémétrie en temps réel via le réseau de satellites de relais de données de la NASA, ainsi qu'une répétition de récupération post-atterrissage.

Ces validations techniques s'inscrivent dans le cadre du contrat Commercial Resupply Services-2 (CRS-2) de la NASA. Initialement, Sierra Space (alors Sierra Nevada Corporation) avait obtenu ce contrat en 2016, prévoyant un minimum de sept missions de ravitaillement vers la Station Spatiale Internationale (ISS). Cependant, un accord mutuel récent avec la NASA a modifié les termes, privilégiant une démonstration en vol libre plutôt que des missions de ravitaillement direct à l'ISS. Dana Weigel, responsable du programme ISS de la NASA, a souligné que le développement de nouveaux systèmes de transport spatial est complexe et peut dépasser les délais initiaux.

Le vol inaugural en orbite terrestre basse pour Tenacity est désormais ciblé pour le quatrième trimestre de 2026, avec un atterrissage sur piste prévu à la Base de la Force Spatiale de Vandenberg en Californie. Après cette phase, le véhicule sera soumis à des modifications pour des applications de sécurité nationale dans les installations de Sierra Space au Colorado. Fatih Ozmen, Président Exécutif de Sierra Space, a indiqué que chaque jalon atteint confirme la résilience et l'innovation de l'équipe.

Le programme Dream Chaser, dont la conception rappelle les navettes spatiales américaines retirées, trouve ses racines dans le programme Commercial Crew Development (CCDev) de la NASA lancé en 2010. Le véhicule sera lancé par une fusée Vulcan de United Launch Alliance. La prochaine étape critique pour le Dream Chaser est l'achèvement des tests acoustiques finaux, prévus pour décembre 2025, avant de passer aux vérifications finales en vue de son vol de démonstration.