Rocket Lab est en bonne voie pour le premier lancement de son nouveau lanceur lourd, Neutron, prévu pour la fin de l'année 2025. Ce développement ambitieux est soutenu par des contrats significatifs avec la Force Spatiale américaine, soulignant la confiance dans la capacité de Rocket Lab à répondre aux exigences de sécurité nationale.
Le site de lancement LC-3 au Mid-Atlantic Regional Spaceport, sur l'île de Wallops en Virginie, est prêt à accueillir le vol inaugural de Neutron. Ce lanceur réutilisable de moyenne capacité est conçu pour acheminer jusqu'à 13 000 kg en orbite terrestre basse. Sa conception distinctive, avec le second étage logé à l'intérieur du premier, et le moteur Archimède, promettent une efficacité et une réutilisabilité accrues. Le premier étage est également conçu pour un retour contrôlé sur terre ou sur une plateforme maritime.
En mars 2025, Rocket Lab a été sélectionné par la Force Spatiale américaine pour participer au programme National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1. Neutron servira de véhicule de lancement pour ce programme, qui s'étend sur une période de commande de cinq ans, avec une valeur maximale de 5,6 milliards de dollars, s'étendant jusqu'en juin 2029. Cette sélection témoigne de l'importance stratégique de Neutron pour les missions de sécurité nationale.
Renforçant encore ses perspectives, Rocket Lab a annoncé en mai 2025 un partenariat avec l'Air Force Research Laboratory (AFRL) pour une mission de transport de fret par fusée. Cette collaboration vise à démontrer la capacité de transport de fret de point à point, avec un lancement de Neutron prévu pour un retour sur Terre au plus tôt en 2026. Cette mission démontrera les capacités de rentrée atmosphérique de Neutron, une étape cruciale pour les futures missions logistiques agiles.
Les préparatifs pour le premier lancement de Neutron se déroulent comme prévu sur le site de lancement LC-3. Le vol de qualification du deuxième étage de Neutron est terminé, et le premier étage est en phase d'assemblage, avec des tests de qualification en cours. La production des moteurs Archimède s'accélère également, avec une capacité de production d'un nouveau moteur tous les 11 jours, soulignant la préparation de Rocket Lab à soutenir une cadence de lancement élevée. Le succès du premier tir à chaud du moteur Archimède en août 2024 a marqué une étape technique critique, validant la conception du moteur avant le premier vol de Neutron, prévu pour la fin de 2025.
Les tests et le développement se poursuivent sur plusieurs sites de Rocket Lab aux États-Unis, y compris le complexe de développement de moteurs à Long Beach, en Californie, et le complexe de test Archimède au Stennis Space Center du Mississippi.