Retour de Shenzhou-20 Retardé: La Sécurité des Taïkonautes Prioritaire Face aux Débris Orbitaux

Le calendrier initialement prévu pour le retour de l'équipage du vaisseau spatial habité chinois Shenzhou-20 a été suspendu par l'Agence chinoise des missions spatiales habitées (CMSA). Cette décision fait suite au soupçon d'un impact avec de minuscules débris en orbite, forçant l'agence à lancer une analyse approfondie de l'incident et une évaluation rigoureuse des risques encourus pour assurer la sécurité des trois taïkonautes. Aucune nouvelle date d'atterrissage n'a été communiquée à ce jour.

Les trois membres d'équipage, dont le commandant Chen Dong, qui détient le record chinois du temps cumulé passé dans l'espace avec plus de 380 jours, devaient initialement revenir sur Terre le 5 novembre. Leur atterrissage était attendu dans la région de Dongfeng, en Mongolie intérieure, après une mission de six mois à bord de la station spatiale Tiangong. Leur séjour a été marqué par quatre sorties extravéhiculaires et la réalisation de diverses expériences scientifiques. La rotation d'équipage, assurée par l'arrivée de Shenzhou-21 via une fusée Longue Marche 2F, a été compliquée par cet événement imprévu, nécessitant une réévaluation complète des procédures.

Cet contretemps met en lumière la menace croissante que représente la « ferraille spatiale », ces fragments dérivant à haute altitude. Un expert spatial chinois a souligné que les principaux contributeurs à ces débris sont les composants de lanceurs et les satellites désaffectés, représentant plus de 40 % du total des fragments. L'impact de ces particules est significatif: des fragments de la taille d'un millimètre peuvent rayer les panneaux solaires ou les hublots, tandis que des débris de quelques centimètres peuvent perforer des réservoirs de carburant.

La prudence adoptée par la CMSA est présentée non comme une faiblesse, mais comme une reconnaissance de la responsabilité inhérente à la gestion de l'environnement orbital. Les équipes au sol sont mobilisées pour transformer cette incertitude en une occasion d'affiner les protocoles de sécurité et de tester la résilience des systèmes de secours. Des mesures d'atténuation sont déjà en place, allant des ajustements actifs d'orbite aux systèmes de blindage passif. Face à ce défi global, des appels internationaux sont lancés pour un cadre de gestion du trafic spatial partagé, tandis que la Chine continue d'investir dans des technologies de gestion des risques, tout en maintenant son objectif d'une mission habitée sur la Lune d'ici la fin de la décennie. Si le vaisseau est jugé non sûr, un plan d'urgence pourrait impliquer l'activation du vaisseau de réserve Shenzhou-22, actuellement en état d'alerte.