Retour de Shenzhou-20: Équipage rapatrié via Shenzhou-21 après incident de débris

Le retour sur Terre des trois astronautes chinois de la mission Shenzhou-20, initialement prévu pour le 5 novembre 2025, a été reporté suite à une suspicion d'impact de débris spatiaux sur leur vaisseau de retour. L'équipage, composé des taïkonautes Chen Dong, Chen Zhongrui et Wang Jie, avait achevé une mission de six mois en orbite à bord de la station spatiale Tiangong, après leur lancement le 24 avril 2025 depuis la base de Jiuquan. L'Agence Spatiale Habité de Chine (CMSA) a confirmé que des analyses d'impact et des évaluations des risques étaient en cours pour déterminer l'intégrité du vaisseau Shenzhou-20, qui est resté en orbite.

Ce contretemps opérationnel a coïncidé avec la passation de commandement et la relève d'équipage, l'arrivée de la mission Shenzhou-21 ayant eu lieu peu avant la date de retour initialement fixée. Le nouvel équipage, incluant Wu Fei, a rejoint la station pour prendre en charge les opérations scientifiques et de maintenance. Durant cette période de transition, la cohabitation des deux trios a permis de mettre en œuvre une solution logistique inédite pour le rapatriement des prédécesseurs.

Les astronautes de Shenzhou-20 ont finalement atterri le 14 novembre 2025 en Mongolie intérieure, utilisant le vaisseau Shenzhou-21. Cette manœuvre, consistant à utiliser le véhicule de la mission suivante pour le retour de l'équipage précédent, constitue une première dans l'histoire du programme spatial habité chinois. Cette procédure a été activée si les dommages potentiels sur le Shenzhou-20, notamment sur un hublot, avaient rendu la rentrée atmosphérique trop risquée, conformément au protocole établi.

La station Tiangong, opérationnelle depuis 2022, poursuit son fonctionnement tandis que la CMSA procède à l'analyse détaillée de l'état du vaisseau Shenzhou-20 laissé en orbite. Cet événement souligne la menace croissante des millions de fragments de débris orbitaux, voyageant à des vitesses extrêmes, parfois supérieures à 25 000 km/h, capables de causer des dommages significatifs. La gestion de la sécurité orbitale est ainsi jugée cruciale pour la pérennité des ambitions spatiales chinoises.

Au-delà de cet incident, l'événement s'inscrit dans la trajectoire de la Chine, qui maintient son objectif d'envoyer une mission habitée sur la Lune d'ici 2030, projet nécessitant le développement de lanceurs lourds comme la Longue Marche 10. La station Tiangong sert de tremplin stratégique à ces objectifs lunaires, et le programme prévoit d'accueillir un astronaute pakistanais l'année prochaine. L'équipage de Shenzhou-21 assure la continuité des opérations scientifiques, ayant notamment embarqué quatre souris pour étudier les effets du confinement et de la microgravité, des données essentielles pour les futurs vols de longue durée.