L'initiative française ALBATOR s'affirme comme une étape cruciale pour garantir la pérennité des activités spatiales. Ce programme innovant, soutenu par un financement de 3,9 millions d'euros provenant du Conseil Européen de l'Innovation (EIC) via son programme Pathfinder, vise à développer des méthodes non cinétiques pour éliminer les objets indésirables en orbite terrestre. L'enjeu majeur réside dans la prolifération des débris, qui compromet l'intégrité des infrastructures spatiales en service, y compris la Station Spatiale Internationale.
Le concept central d'ALBATOR repose sur l'utilisation d'un faisceau d'ions pour exercer une poussée à distance sur les fragments dangereux, permettant ainsi leur redirection contrôlée. Cette technologie se démarque nettement des stratégies traditionnelles impliquant un contact physique, comme les filets ou les manœuvres d'amarrage, en écartant le risque de collision lors de l'intervention. L'Agence Spatiale Européenne estime qu'environ 130 millions de débris d'une taille minimale de 1 mm sont en orbite, soulignant l'urgence d'une telle solution. De plus, la NOAA a indiqué que le volume de débris rentrant dans l'atmosphère d'ici 2040 pourrait équivaloir à celui de la poussière naturelle.
Ce projet d'envergure est mené par la startup française Osmos X, spécialisée dans les systèmes de propulsion spatiale, qui prévoit de mettre en service ses propres véhicules spatiaux sans pilote d'ici 2030. Le consortium bénéficie d'une collaboration internationale, incluant des universités espagnoles et allemandes, ainsi que la division luxembourgeoise de NorthStar, experte en connaissance de la situation spatiale. NorthStar contribue avec son expertise en astrodynamique pour sécuriser les phases de rapprochement et de manœuvre.
Le calendrier du projet s'étend sur trois ans et demi, avec une finalisation attendue pour février 2029. Bien que l'objectif principal soit de réduire drastiquement les risques de collision pour les satellites actifs, aucune date n'a encore été annoncée pour le vol du démonstrateur technologique. Cette démarche s'inscrit dans une prise de conscience collective, exacerbée par des incidents comme la collision Iridium-33/Kosmos-2251 en 2009, visant à transformer l'encombrement orbital en une opportunité de sécurisation de l'espace extra-atmosphérique.