L'exploration lunaire privée franchit une nouvelle étape avec la mission conjointe impliquant l'atterrisseur Griffin-1 d'Astrobotic et le rover FLIP d'Astrolab, dont le déploiement vers la région polaire sud de la Lune est prévu pour la fin de l'année 2025. Ce partenariat stratégique est survenu après que la NASA a annulé le projet de rover VIPER, forçant Astrobotic à redéfinir les objectifs de sa plateforme Griffin-1. Le lancement de Griffin-1, qui devait initialement livrer le VIPER, est maintenu pour la fin de 2025, mais il servira désormais de vol de démonstration pour l'atterrisseur, transportant une charge utile similaire en masse.
Le rover FLIP (FLEX Lunar Innovation Platform) sert de banc d'essai crucial pour valider des technologies essentielles aux futures campagnes lunaires. Les systèmes soumis à des tests en conditions réelles sur la surface lunaire comprennent des batteries de taille réelle, des systèmes de propulsion, des ensembles avioniques, divers capteurs et le logiciel opérationnel. Ces démonstrations technologiques, y compris les systèmes de mobilité et les pneus hyper-déformables uniques à Astrolab, sont fondamentales pour affiner la conception du futur rover commercial FLEX d'Astrolab.
En parallèle de cette validation technique, la mission intègre un objectif scientifique et commercial majeur. En août 2025, Astrolab a officialisé une alliance avec Interlune, une société spécialisée dans les ressources naturelles, pour embarquer une caméra multispectrale sophistiquée à bord de FLIP. Cet instrument, développé en collaboration avec le Ames Research Center de la NASA, a pour mission d'évaluer les concentrations d'hélium-3 dans le régolithe lunaire. Cette intégration représente une avancée significative vers l'exploitation commerciale potentielle des ressources extraterrestres, l'hélium-3 étant valorisé pour des applications telles que l'énergie de fusion.
Le déploiement du rover FLIP est prévu dans la région de Nobile, près du pôle sud lunaire. Cette collaboration illustre l'évolution du secteur spatial, où les acteurs privés prennent en charge des jalons autrefois réservés aux agences gouvernementales. L'attention portée à la validation des composants critiques assure que les fondations technologiques pour un établissement durable sur la Lune sont éprouvées, préparant ainsi le terrain pour des projets d'envergure future.