La sonde spatiale New Horizons de la NASA a entamé le 7 août 2025 sa période d'hibernation la plus longue à ce jour. Cette phase de quiétude, qui devrait se prolonger jusqu'à fin juin 2026, sous réserve d'approbation budgétaire, dépasse le précédent record de 273 jours établi entre juin 2022 et mars 2023.
Cette stratégie permet d'optimiser les coûts opérationnels et d'assurer la longévité de cette mission pionnière. Lancée en 2006, New Horizons a marqué l'histoire en réalisant la première reconnaissance du système plutonien et en s'aventurant au-delà, dans la mystérieuse Ceinture de Kuiper. Au-delà de la science planétaire, la mission contribue de manière significative à l'héliophysique et à l'astrophysique, offrant des perspectives uniques sur les confins de notre système solaire et l'environnement cosmique.
Durant cette période de veille, New Horizons ne reste pas inactif. Grâce à trois de ses instruments embarqués, notamment le Solar Wind Around Pluto (SWAP) et le Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation (PEPSSI), il continue de recueillir des données précieuses sur l'environnement des particules chargées dans l'héliosphère externe et sur la poussière au sein de la Ceinture de Kuiper. Ces mesures sont stockées pour être transmises ultérieurement à la Terre.
Comme le souligne Alan Stern, chercheur principal de la mission au Southwest Research Institute, "Même lorsque notre vaisseau spatial dort, la collecte de données scientifiques 24h/24 ne s'arrête jamais." Cette affirmation souligne la résilience et la continuité scientifique de la mission. Actuellement situé à plus de 9,2 milliards de kilomètres (5,7 milliards de miles) de la Terre, les signaux de New Horizons mettent environ 8 heures et 31 minutes pour atteindre le centre de contrôle, un témoignage de l'immensité de l'espace exploré.
La conception, la construction et l'exploitation du vaisseau spatial sont assurées par le Laboratoire de Physique Appliquée de l'Université Johns Hopkins (APL) à Laurel, Maryland, qui gère la mission pour la Direction des Missions Scientifiques de la NASA. L'hibernation est une méthode éprouvée, utilisée à 23 reprises depuis le lancement, permettant de préserver les systèmes tout en poursuivant des investigations uniques loin du Soleil.
Cette nouvelle période de repos prolongé est une étape stratégique, permettant à New Horizons de continuer son voyage d'exploration et d'enrichir notre compréhension des mondes glacés et des phénomènes qui façonnent notre système solaire, bien au-delà des frontières familières.