NASA accélère le développement d'un réacteur nucléaire pour la Lune

NASA intensifie ses efforts pour développer un réacteur nucléaire destiné à fournir une source d'énergie fiable sur la Lune, essentielle pour soutenir une présence humaine durable. Ce projet s'inscrit dans le cadre du programme Artemis, visant à établir des bases lunaires permanentes.

En 2022, NASA et le Département de l'Énergie des États-Unis ont attribué des contrats à trois entreprises pour concevoir un réacteur capable de produire 40 kilowatts d'électricité, suffisant pour alimenter des habitats lunaires et des rovers. Le réacteur doit être léger, pesant moins de six tonnes, et conçu pour fonctionner de manière autonome pendant une décennie, sans intervention humaine. La sécurité, notamment en ce qui concerne les doses de radiation et le blindage, est une priorité dans la conception de ce système.

En février 2024, NASA a prolongé ces contrats pour approfondir les conceptions initiales avant de passer à la phase suivante du projet, qui impliquera la sélection d'un design final pour une démonstration sur la Lune. Cette phase est prévue pour 2025, avec un lancement du réacteur sur la Lune envisagé au début des années 2030. Une fois déployé, le réacteur effectuera une démonstration d'une durée d'un an, suivie de neuf années d'opération. Si cette initiative réussit, la technologie pourrait être adaptée pour des missions sur Mars.

Ce réacteur nucléaire vise à pallier les limitations des systèmes solaires sur la Lune, notamment pendant les longues nuits lunaires, qui durent environ 14,5 jours terrestres. En fournissant une source d'énergie continue, il est prévu de soutenir les missions scientifiques et les opérations humaines sur la surface lunaire, contribuant ainsi à l'établissement d'une présence humaine durable sur la Lune.