La NASA a annoncé les 25 finalistes de son concours mondial "Moon Mascot: NASA Artemis II ZGI Design Challenge". Cette compétition visait à désigner un indicateur de zéro gravité (ZGI) qui flottera à l'intérieur du vaisseau spatial Orion lors de la prochaine mission Artemis II.
Les conceptions finalistes, issues de 2 605 soumissions provenant de nombreux pays, incluent une variété de concepts, allant de personnages animaux à des êtres mythiques. Le rôle du ZGI est de fournir un signal visuel à l'équipage, indiquant leur passage en microgravité. Lors de la mission Artemis I en 2022, une peluche Snoopy avait rempli cette fonction.
La mission Artemis II, dont le lancement est prévu pour avril 2026, marquera le premier vol habité du vaisseau spatial Orion et de sa fusée Space Launch System (SLS). Ce voyage représente une étape historique, étant le premier périple humain au-delà de l'orbite terrestre basse depuis la mission Apollo 17 en 1972. L'équipage d'Artemis II est composé des astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que de l'astronaute de l'Agence Spatiale Canadienne Jeremy Hansen. Leur mission comprendra une trajectoire de retour libre autour de la Lune et un retour vers la Terre.
Ce voyage est une étape cruciale dans les objectifs plus larges de la NASA d'établir une présence durable sur la Lune et de préparer les futures missions habitées vers Mars. Les 25 finalistes ont été choisis parmi des participants de pays tels que le Canada, la Colombie, la Finlande, la France, l'Allemagne, le Japon, le Pérou, Singapour, le Royaume-Uni et les États-Unis. Aux États-Unis, des candidatures ont été soumises par des États comme la Californie, le Colorado, le Connecticut, l'Indiana, le Kansas, le Maryland, le Nebraska, le Texas et la Virginie.
Le design gagnant du ZGI sera fabriqué par le Thermal Blanket Lab de la NASA. Son vol à bord de la mission Artemis II créera un lien direct entre les astronautes et les personnes qui observeront depuis la Terre. La tradition des indicateurs de zéro gravité remonte aux débuts de l'exploration spatiale, avec des poupées ou d'autres bibelots emportés pour signaler l'entrée en apesanteur, une pratique initiée notamment par l'Union soviétique et poursuivie par des vols SpaceX.
Le programme Artemis, lancé en 2017, vise à établir une empreinte humaine durable sur la Lune, en collaboration avec des partenaires internationaux et des entreprises privées. La mission Artemis II, en particulier, souligne l'importance de ces détails, même les plus petits, dans la grande aventure de l'exploration spatiale.