Les équipes de la NASA ont débuté l'assemblage du lanceur Space Launch System (SLS) pour la mission Artemis III, une étape clé pour le retour des astronautes sur la Lune. Le SLS, un géant de 98 mètres de haut et pesant 2600 tonnes, est conçu pour propulser jusqu'à 95 tonnes en orbite terrestre basse et 27 tonnes vers la Lune.
L'assemblage de la première étage du SLS pour Artemis III a commencé verticalement au Centre Spatial Kennedy en Floride. Les composants essentiels, tels que les réservoirs d'hydrogène et d'oxygène liquides, sont fabriqués et intégrés à l'usine Michoud en Louisiane. Ces éléments, une fois équipés des moteurs RS-25, seront ensuite acheminés en Floride pour les phases finales d'assemblage et de tests.
La section moteur et la jupe arrière du lanceur Artemis III ont été transférées au Vehicle Assembly Building (VAB) fin juillet, rejoignant le lanceur Artemis II déjà en cours d'assemblage. Les moteurs RS-25 sont attendus début 2026, et le reste de la structure de la première étage au printemps 2026.
La mission Artemis III, dont le lancement est prévu pour la mi-2027, a pour objectif de faire alunir deux astronautes sur le pôle sud lunaire. À bord du vaisseau Orion, ils mèneront des explorations scientifiques et collecteront des échantillons pendant environ une semaine. Le système d'atterrissage lunaire de SpaceX, le Starship Human Landing System (HLS), d'environ 50 mètres de haut, jouera un rôle crucial dans cette descente.
Des défis dans le développement du Starship HLS ont entraîné des retards dans le calendrier initial d'Artemis III. Malgré ces obstacles, la NASA poursuit activement la préparation. Le programme Artemis vise à établir une présence durable sur la Lune et à préparer les futures missions habitées vers Mars, faisant de chaque étape un jalon vers une exploration spatiale plus poussée.