L'avion de recherche supersonique silencieux X-59 de la NASA a franchi une étape cruciale en terminant ses essais au sol à l'usine Skunk Works de Lockheed Martin à Palmdale, en Californie, le 18 juillet 2025. Ces essais font suite aux premières manœuvres de roulage à basse vitesse effectuées en juillet, marquant des progrès significatifs dans le développement de cet appareil avant-gardiste.
Le X-59 est au cœur de la mission Quesst de la NASA, dont l'objectif est de démontrer la possibilité de voler à des vitesses supersoniques sans générer le vacarme assourdissant des "bangs" soniques traditionnels, mais plutôt un doux "thump". Cette technologie révolutionnaire vise à éclairer la création de futures réglementations relatives aux vols commerciaux supersoniques au-dessus des terres. L'architecture du X-59 se distingue par un fuselage allongé et une configuration de nez unique, méticuleusement étudiés pour atténuer la formation des ondes de choc et minimiser la propagation du son.
Pour pallier les limitations de visibilité du pilote dues à l'absence de fenêtre avant, le poste de pilotage est équipé d'un système de vision avancé s'appuyant sur des caméras externes, offrant une perspective claire sur l'environnement. Le rêve d'un voyage supersonique au-dessus des continents a longtemps été freiné par le "bang" sonique, un phénomène qui a conduit à l'interdiction de tels vols dans de nombreuses nations, y compris aux États-Unis dès 1973. Des décennies de recherche ont été nécessaires pour en arriver là, avec des programmes pionniers tels que la démonstration du "Shaped Sonic Boom" (SSBD) et l'initiative "Quiet Spike".
Propulsé par un moteur F414-GE-100 modifié, le X-59 est configuré pour atteindre une vitesse de croisière de Mach 1,4 (environ 1 510 km/h) à des altitudes avoisinant les 16 800 mètres (55 000 pieds). Sa conception aérodynamique novatrice vise à affaiblir les ondes de choc, transformant le "boom" sonore en un "thump" plus discret, avec une cible de 75 EPNdB. Cette avancée technologique est essentielle pour influencer l'élaboration de nouvelles normes, dans le but de lever les interdictions actuelles sur les vols supersoniques terrestres.
À la date du 25 août 2025, le X-59 n'a pas encore effectué son vol inaugural, prévu pour plus tard cette année. Suite aux premiers tests en vol visant à valider sa navigabilité, l'appareil réalisera des survolts de communautés américaines. Les données recueillies lors de ces observations auprès du public seront partagées avec les régulateurs nationaux et internationaux, fournissant ainsi la base factuelle nécessaire à l'établissement de nouveaux seuils de bruit acceptables pour l'aviation commerciale supersonique. Cette démarche pourrait ouvrir la voie à une nouvelle ère de voyages aériens plus rapides, réduisant potentiellement de moitié les temps de trajet à travers les continents.