SpaceX s'apprête à lancer aujourd'hui, le lundi 13 octobre 2025, le onzième vol d'essai intégré de son imposante fusée Starship. Ce lancement crucial aura lieu depuis l'installation de Starbase située à Boca Chica, dans l'État du Texas. La fenêtre de tir doit s'ouvrir précisément à 18h15, heure centrale (Central Time). Les prévisions météorologiques sont extrêmement favorables à cette opération, annonçant un ciel majoritairement ensoleillé et des températures agréables avoisinant les 28°C (82°F). Cette mission représente une étape capitale dans la validation des technologies fondamentales nécessaires à l'établissement d'un système de transport spatial entièrement réutilisable, capitalisant sur les enseignements tirés du dixième essai en vol mené avec succès fin août.
L'ambition de ce vol est de valider de manière exhaustive les systèmes des deux étages. L'objectif principal concernant l'étage Super Heavy, le propulseur, est de démontrer une configuration de moteur unique pour la manœuvre de décélération et d'atterrissage. Cette procédure est jugée essentielle pour atteindre la capacité de rotation rapide (rapid turnaround) indispensable aux futures opérations commerciales. Ce booster spécifique, qui a déjà effectué un vol lors de la Mission 8, est équipé de 24 moteurs Raptor dont la fiabilité a été prouvée. Il tentera cette séquence de combustion sur une trajectoire qui se terminera par un amerrissage contrôlé au large dans le golfe du Mexique, écartant l'option d'une récupération directe sur le site de lancement.
La séquence de descente du booster est particulièrement complexe : elle implique l'allumage initial de 13 moteurs, une transition rapide vers cinq moteurs pour la phase de déviation de trajectoire, et enfin l'utilisation précise de seulement trois moteurs pour le segment final de vol stationnaire avant l'impact. Simultanément, l'étage supérieur Starship est programmé pour exécuter plusieurs expériences en vol conçues pour pousser le véhicule vers une maturité opérationnelle. Ces tests incluent le déploiement de huit charges utiles qui simulent des satellites Starlink de nouvelle génération, les plaçant dans l'espace suborbital. Un autre défi technique majeur est la tentative de rallumage d'un seul moteur Raptor alors que l'étage est en orbite.
Cependant, le point le plus critique de cette mission réside dans l'évaluation intentionnelle de la résilience du bouclier thermique. Pour ce faire, les ingénieurs ont délibérément retiré un nombre prédéterminé de tuiles dans des zones jugées vulnérables, permettant une analyse directe des limites matérielles et structurelles durant la rentrée atmosphérique. La séquence de rentrée de l'étage supérieur est méticuleusement conçue pour imiter les profils de retour qui seront utilisés à l'avenir. Elle incorpore notamment une manœuvre dynamique d'inclinaison (banking maneuver) cruciale pour tester les algorithmes de guidage subsonique, avant un amerrissage final planifié dans les eaux de l'océan Indien. Ce programme d'essai exhaustif et rigoureux, mené sous la supervision de la Federal Aviation Administration (FAA), soutient directement la vision ambitieuse à long terme de SpaceX : celle d'établir une présence humaine durable et pérenne sur la Lune et, ultimement, sur Mars. La capacité à exécuter avec succès ces mécanismes complexes de récupération et de rentrée est, en définitive, ce qui définit la viabilité économique de l'architecture Starship dans son ensemble.