Lancement réussi des sondes jumelles ESCAPADE de la NASA à bord de New Glenn

Le 13 novembre 2025 marque une étape importante pour la science planétaire avec l'envol réussi de la mission ESCAPADE de la NASA, propulsée par le lanceur New Glenn de Blue Origin. Le décollage, effectué à 15h55 HNE depuis Cap Canaveral en Floride, a envoyé les Explorateurs de la Dynamique et de l'Accélération du Plasma et de l'Évasion (ESCAPADE) vers Mars. Cet événement constitue la première livraison d'une charge utile scientifique majeure pour la NASA par Blue Origin, coïncidant avec le premier atterrissage réussi de l'étage principal du lanceur sur une barge océanique, un jalon dans le développement de la réutilisabilité des lanceurs lourds.

La mission ESCAPADE déploie deux orbiteurs jumeaux, nommés Blue et Gold en hommage à l'Université de Californie, Berkeley, qui dirige l'effort scientifique. Ces deux engins, chacun pesant 530 kilogrammes, sont conçus pour une étude coordonnée de l'environnement spatial martien, poursuivant les travaux de la mission MAVEN. Leur objectif principal est d'analyser l'interaction entre le vent solaire et la magnétosphère résiduelle de Mars, un processus fondamental pour comprendre l'érosion atmosphérique progressive de la planète rouge.

Construites par Rocket Lab USA, les sondes sont équipées de trois instruments scientifiques: EMAG pour les champs magnétiques, EESA pour les ions et électrons suprathermiques, et ELP pour la densité du plasma et le flux EUV solaire. Cette instrumentation permettra d'étudier les variations météorologiques spatiales sur de courtes échelles de temps grâce à leur configuration orbitale spécifique. L'arrivée à Mars est prévue pour septembre 2027, après une phase de transit de dix mois, faisant d'ESCAPADE la première mission coordonnée à deux vaisseaux à se placer en orbite autour d'une autre planète.

La stratégie scientifique prévoit une phase initiale en orbite dite « string-of-pearls », où les deux sondes se suivront à courte distance pour mesurer les variations temporelles des conditions spatiales, à partir de juin 2028. Elles adopteront ensuite des orbites distinctes, l'une plus éloignée et l'autre plus proche de Mars, pour une étude simultanée des propriétés spatiales et atmosphériques à différentes échelles. Cette approche novatrice, utilisant une trajectoire de transit plus longue mais plus souple, est susceptible de fournir des données cruciales pour la protection contre les radiations lors de futures missions habitées.

Le projet ESCAPADE s'inscrit dans le cadre du programme SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) de la division Héliophysique de la NASA, visant des explorations robotiques à coût maîtrisé, avec un coût estimé à 55 millions de dollars US, hors lancement et opérations. Outre l'Université de Californie, Berkeley, et Rocket Lab, des partenaires clés incluent le Goddard Space Flight Center de la NASA, l'Embry-Riddle Aeronautical University et Advanced Space LLC. La réussite de cette mission, qui vise à clarifier l'histoire climatique de Mars et à informer la conception des systèmes de survie pour les astronautes, représente un investissement ciblé pour l'avenir de l'exploration humaine.