Au 14 octobre 2025, la Station spatiale internationale (ISS) célèbre plus d'un quart de siècle de présence humaine ininterrompue en orbite terrestre basse (LEO). Cette collaboration internationale historique a constitué une plateforme essentielle pour des avancées scientifiques majeures, couvrant des domaines variés tels que la biotechnologie, la science des matériaux et l'observation astronomique. Néanmoins, la durée de vie opérationnelle de la station touche à sa fin, la phase officielle de son retrait étant prévue pour 2030.
L'agence spatiale américaine, NASA, a élaboré un plan précis pour les manœuvres finales de l'ISS, mettant l'accent sur la gestion responsable de l'environnement orbital. L'agence procède actuellement à la contractualisation avec des partenaires industriels américains clés afin d'acquérir les vaisseaux spatiaux spécialisés nécessaires à une désorbitation contrôlée et sécurisée. Ce processus délibéré est conçu pour garantir que les débris résiduels retombent sans danger dans une zone désignée et non peuplée de l'océan Pacifique Sud, souvent appelée le « cimetière des engins spatiaux ».
Si les procédures de désorbitation doivent débuter en 2030, la rentrée contrôlée elle-même est programmée pour janvier 2031. Cette conclusion planifiée ne marque pas un arrêt des activités, mais plutôt un changement stratégique visant à garantir la continuité de la recherche et de l'habitation en LEO. La NASA s'emploie activement à stimuler l'écosystème nécessaire pour que des stations spatiales détenues et exploitées commercialement prennent le relais de ce rôle crucial.
Pour concrétiser cette vision, l'agence a accordé des contrats fondamentaux à des entités pionnières du secteur privé. Parmi celles-ci figurent Axiom Space, Blue Origin, Nanoracks et Northrop Grumman. Ces entreprises sont chargées de la conception et de la construction de la prochaine génération de postes avancés orbitaux, assurant ainsi la pérennité de l'accès à l'espace pour la recherche et l'industrie.
Le recours à l'innovation du secteur privé est la pierre angulaire de la stratégie visant à débloquer l'accessibilité et la durabilité futures en LEO. Ce pivot permet à la NASA de rediriger ses efforts vers l'exploration de l'espace lointain, notamment via les missions Artemis à destination de la Lune et de Mars. L'héritage de coopération internationale laissé par l'ISS trouve désormais un écho dans la sphère commerciale, où diverses entités sont encouragées à bâtir sur cette fondation. L'exécution réussie de ce transfert de responsabilité est essentielle pour assurer une présence humaine continue en orbite grâce à ces nouvelles initiatives commerciales florissantes.