La fusée New Glenn de Blue Origin retarde la mission martienne ESCAPADE de la NASA

Le lancement de la fusée New Glenn, développée par la société Blue Origin, a été reporté. Initialement programmé pour le 9 novembre 2025, le décollage a été annulé en raison de conditions météorologiques défavorables sévissant à la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride. Ce vol est d'une importance capitale puisqu'il doit acheminer la mission ESCAPADE de la NASA, destinée à l'étude de Mars. Il est à noter que le lancement avait déjà fait l'objet d'un report antérieur, passant d'octobre 2024 à novembre 2025, en raison d'enjeux liés à la préparation technique du lanceur. Suite à l'annulation survenue ce dimanche 9 novembre, Blue Origin a rapidement communiqué une nouvelle fenêtre de tir. Celle-ci est désormais fixée au plus tôt au mercredi 12 novembre, s'étendant de 14h50 à 16h17, heure de l'Est.

La charge utile de New Glenn se compose de deux sondes spatiales identiques formant la mission ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers). Ces deux engins ont été baptisés « Blue » et « Gold », en référence aux couleurs emblématiques de l'Université de Californie à Berkeley. L'objectif scientifique principal de ce duo est de décortiquer le mécanisme complexe par lequel Mars a perdu son atmosphère dense au fil des milliards d'années. Les chercheurs estiment que l'interaction avec le vent solaire a joué un rôle prépondérant dans ce phénomène d'érosion atmosphérique. ESCAPADE s'inscrit dans le cadre du programme SIMPLEx de la NASA, qui vise à réaliser des explorations planétaires à la fois efficaces et économiquement viables. La supervision de ce projet est assurée par le Laboratoire des sciences spatiales de l'Université de Californie à Berkeley, sous la direction éclairée du Dr Robert Lillis.

Chacun des appareils pèse environ 535 kg et empruntera une trajectoire non conventionnelle pour atteindre la planète rouge. Contrairement à un transfert traditionnel de Hohmann, les sondes se dirigeront d'abord vers le point de Lagrange L2 Terre-Soleil, où elles stationneront pendant une période d'environ un an. Par la suite, elles effectueront une manœuvre d'assistance gravitationnelle près de la Terre avant de mettre le cap sur Mars. Cet itinéraire novateur pourrait potentiellement réduire la dépendance des futures missions aux fenêtres de lancement étroites qui s'ouvrent tous les deux ans. L'arrivée des véhicules spatiaux en orbite martienne est prévue pour septembre 2027. ESCAPADE marque une première historique : c'est la première mission à utiliser deux satellites pour explorer une autre planète, offrant ainsi une perspective stéréoscopique inédite de la magnétosphère martienne.

Pour Blue Origin, ce lancement représente une étape majeure et un jalon crucial. Il s'agit en effet du deuxième vol de la fusée New Glenn, dont le vol inaugural en janvier 2025 s'était soldé par une tentative d'atterrissage infructueuse du premier étage. Un succès lors de cette mission, qui comprend également une expérience de démonstration de communication pour ViaSat, consoliderait la position de l'entreprise sur le marché hautement compétitif des lancements commerciaux. Le lanceur, d'une hauteur impressionnante d'environ 97,5 mètres, a été spécifiquement conçu pour permettre la réutilisation de son premier étage. Il est prévu que cet étage effectue un atterrissage contrôlé sur la plateforme autonome en mer nommée Jacklyn.