L'Agence Spatiale Européenne (ESA) prépare activement la mission Rapid Apophis Mission for Space Safety, baptisée Ramses, une initiative cruciale pour la sécurité planétaire. Ce projet audacieux vise à analyser l'astéroïde Apophis lors de son passage extrêmement rapproché de la Terre, un événement cosmique prévu pour avril 2029. Cette démarche proactive transforme une potentielle incertitude en une opportunité d'apprentissage majeure pour la défense planétaire.
Apophis, un corps rocheux d'environ 340 à 375 mètres de diamètre, doit frôler notre planète à une distance minimale estimée à 31 860 ou 32 000 kilomètres le 13 avril 2029. Ce survol représente la proximité la plus intime jamais enregistrée pour un astéroïde de cette taille avec la Terre, et il sera visible à l'œil nu depuis certaines régions d'Europe et d'Afrique. Bien que les astronomes aient écarté tout risque de collision pour au moins les cent prochaines années, cet événement est rare, se produisant seulement une fois tous les 5 000 à 10 000 ans pour un objet de cette ampleur.
La mission Ramses est conçue pour être lancée un an avant cette rencontre, idéalement en avril 2028, afin d'arriver auprès d'Apophis en février 2029. L'objectif principal est de déployer un arsenal d'instruments scientifiques pour cartographier avec précision la taille, la forme, la composition, la rotation et la trajectoire de l'astéroïde sous l'influence gravitationnelle intense de la Terre. Cette étude empirique des réactions d'un tel corps aux forces externes est fondamentale pour affiner nos modèles de défense planétaire. Le plan inclut également le déploiement de deux engins spatiaux plus modestes, dont l'un pourrait tenter un atterrissage, pour une observation rapprochée et détaillée durant l'événement.
L'ensemble du projet s'inscrit comme un pilier essentiel du segment de Défense Planétaire de l'ESA, visant à démontrer la capacité européenne à mener des missions de reconnaissance rapide vers des objets proches de la Terre. Cependant, l'engagement financier complet et l'approbation finale de Ramses sont conditionnés à une décision majeure lors du Conseil de l'ESA prévu en novembre 2025. Les données recueillies permettront d'évaluer l'efficacité des capacités européennes et de modéliser les scénarios d'impact futurs, renforçant ainsi la résilience collective face aux aléas cosmiques.