L'Agence Spatiale Européenne (ESA) s'apprête à inaugurer sa quatrième antenne dédiée à l'espace lointain, la New Norcia 3 (NNO3), le 4 octobre 2025. Cette antenne de 35 mètres, située sur le site de New Norcia en Australie Occidentale, renforcera considérablement le réseau de communication spatiale de l'ESA, Estrack, en offrant une couverture continue et ininterrompue pour les missions d'exploration du système solaire.
La NNO3 est conçue pour accueillir un nombre croissant de missions d'espace lointain, notamment Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), BepiColombo et ExoMars Trace Gas Orbiter. Ses capacités avancées permettront des débits de données accrus pour les entreprises lunaires, astronomiques et d'espace lointain, grâce à l'extension des bandes de réception K et Ka du site de New Norcia. De plus, cette nouvelle infrastructure ouvrira de nouvelles voies pour la recherche en radio-science, en soutenant des expériences sur des missions telles que BepiColombo et JUICE.
La construction de la NNO3 est le fruit d'une collaboration entre l'ESA et l'Agence Spatiale Australienne, avec des contributions significatives d'entreprises australiennes, promettant de stimuler l'économie locale et de favoriser une collaboration internationale renforcée dans l'exploration spatiale. Une conférence de presse est prévue le 22 septembre 2025, avant l'inauguration officielle, afin de présenter plus en détail les capacités de la nouvelle antenne et sa signification stratégique.
L'intégration de la NNO3 dans le réseau Estrack souligne l'engagement de l'ESA à améliorer son infrastructure de communication pour l'espace lointain, assurant ainsi un soutien fiable aux missions actuelles et futures explorant les confins de notre système solaire. L'Australie, par le biais de la CSIRO, est un partenaire de longue date de l'ESA dans la gestion et la maintenance de ses installations spatiales, une collaboration qui remonte à 1979 pour le suivi des missions spatiales.
La nouvelle antenne NNO3, qui sera la plus avancée technologiquement parmi les antennes d'espace lointain de l'ESA, répond à une demande croissante en capacité de communication. La construction de la NNO3 a débuté en juin 2022, avec l'installation de la structure et des éléments de la tour. L'antenne de 35 mètres de diamètre pèse 122 tonnes et a nécessité une grue de 750 tonnes pour son installation.