Impulse Space, une entreprise californienne reconnue pour son expertise dans le domaine du transport spatial et des solutions de mobilité en orbite, a récemment officialisé son plan stratégique ambitieux. Ce plan prévoit le lancement de missions régulières de transport de fret vers la Lune, avec un début opérationnel ciblé pour 2028. L'objectif fondamental de la société est de mettre en œuvre une architecture d'atterrisseur inédite, capable de déposer une masse significative directement à la surface sélène. Cette initiative vise à combler un déficit logistique crucial, identifié comme un obstacle majeur à l'établissement d'une présence humaine et robotique durable sur la Lune.
Le cœur de cette nouvelle capacité réside dans un système intégré et hautement performant. Il combine de manière synergique le véhicule de transfert Helios, développé par Impulse Space, avec un atterrisseur lunaire conçu spécifiquement pour la tâche. L'étage Helios, dont la première démonstration en vol est attendue pour la fin de l'année prochaine, assumera la responsabilité essentielle du transport. Il devra acheminer l'atterrisseur depuis l'orbite terrestre basse (LEO) jusqu'à l'orbite lunaire basse (LLO), un voyage qui devrait durer approximativement une semaine. L'atterrisseur lui-même a été rigoureusement conçu pour offrir une capacité de livraison exceptionnelle, capable de transporter jusqu'à trois tonnes métriques de charge utile par mission. Cette capacité est stratégiquement positionnée pour adresser le segment de livraison de fret qui se situe entre 0,5 et 13 tonnes, une fourchette que les chercheurs de la NASA ont clairement identifiée comme une lacune architecturale substantielle dans les capacités actuelles.
Tom Mueller, le fondateur et PDG visionnaire d'Impulse Space, a fortement insisté sur la nécessité impérieuse de ce type de service. Selon lui, l'absence persistante d'options de livraison de taille moyenne entrave actuellement la construction des infrastructures lunaires de base. Ces infrastructures comprennent des éléments vitaux tels que les rovers d'exploration, les générateurs d'énergie autonomes et les modules d'habitation destinés aux équipages. En se concentrant résolument sur ce créneau spécifique, Impulse Space cherche à garantir un « point de prix rentable » pour ces livraisons indispensables. Ce facteur économique est perçu comme absolument primordial pour encourager une adoption large et rapide par l'ensemble du marché spatial. La feuille de route de la société est ambitieuse, prévoyant un rythme opérationnel soutenu, avec la planification d'effectuer jusqu'à deux missions de ce type chaque année, et ce, dès le début de l'année 2028.
Le développement de ce nouveau système bénéficie d'une capitalisation intelligente sur l'élan technologique et les actifs existants de l'entreprise. Le moteur propulsant le futur atterrisseur lunaire partagera ainsi une grande partie de sa conception et de ses composants avec les propulseurs Saiph, déjà éprouvés sur le vaisseau spatial Mira d'Impulse. Cette communauté technique s'étend également aux ergols utilisés, qui seront les mêmes propergols stockables : l'oxyde nitreux et l'éthane. Cette approche de réutilisation des composants et de standardisation des technologies permet non seulement de réduire les coûts, mais elle suggère également une voie de développement considérablement simplifiée et accélérée, essentielle pour garantir une mise en service rapide et efficace de cette nouvelle capacité de transport lunaire.
En outre, la crédibilité du programme est renforcée par les engagements déjà pris concernant le véhicule Helios. Ce dernier a déjà sécurisé des contrats pour trois lancements majeurs effectués par la fusée Falcon 9. Ces missions sont cruciales car elles soutiendront le développement continu d'Helios et faciliteront son déploiement vers des orbites à plus haute énergie, notamment l'orbite géosynchrone (GEO). Ces partenariats et contrats soulignent la confiance accordée à la technologie d'Impulse Space et confirment sa position stratégique en tant que fournisseur clé de solutions de mobilité spatiale, ouvrant la voie à une nouvelle ère de logistique lunaire et au-delà.